Глава I
Без вины виноватый
Жарким августовским утром Ромка, Лешка, Артем и Венечка толпились на перроне Ярославского вокзала в ожидании электрички. Друзьям не терпелось поскорее покинуть загазованную Москву и очутиться у прохладной реки в своей любимой Медовке.
 Скорей бы приехать!  вытирая со лба пот, молил Венечка.  Меня ненадолго к вам отпустили, папа с мамой не любят гулять с моим Дожиком. А что ж поезд_то не идет? Как время жалко терять!
Электричка и впрямь сильно запаздывала. А спустя еще какое_то время объявили, что отправление поездов с этой платформы задерживается на неопределенный срок. Собравшиеся у путей люди недоумевали и волновались  такое если и случалось, то очень и очень редко.
 Что ж там произошло?  завздыхала тетка с объемистыми сумками и пакетами.  На такой жаре все мои продукты испортятся.
 А у меня дел по горло! А тут стой и жди,  возмутился Ромка.
Ждать в беспокойстве пришлось еще минут двадцать, после чего по толпе пронесся слух, что это на рельсах застрял локомотив и нарушил движение поездов.
Друзья заняли места в вагоне, и в окнах замелькал привычный ландшафт.
 Сейчас нас тетя Нина как накормит,  потер руки Ромка.  Я голодный как волк. Мы с Лешкой еще не завтракали.
 Я тоже,  сообщил Венечка.  С Дожиком погулял, а поесть не успел. Ну ничего, теперь уж скоро.
Поезд шел быстрее обычного. Когда он затормозил и остановился, а до Медовки остался всего один перегон, Ромка выглянул в окно и углядел на платформе восседающую на высоком деревянном ящике тетку с зеленым пластиковым ведром и подкатившую к ней на велосипеде очень смешную бабушку. В белой панамке, розовой кофте, коротких голубых брючках и неожиданно красных, «гусиных» кроссовках. Она сняла с багажника зеленое ведро и, присев на свободный ящик, извлекла из него ярко_желтый кукурузный початок. О том, что кукуруза только что сварена, говорил поднимающийся из ведра светлый пар.
 Хотите горяченького?  Не дожидаясь ответа, Ромка рванулся с места и, хромая,  от недавнего прыжка из окна у него все еще болела нога,  двинулся к выходу.
 Мы вот_вот будем дома! Попросишь Нину Сергеевну, и она сварит тебе сколько захочешь початков,  попыталась остановить брата Лешка.
 А я сейчас хочу. Дело минутное.
Всем только и осталось смотреть, как Ромка вышел из вагона и пошел к бабушке. Она достала из кошелки прозрачный пакетик, положила в него кукурузу, взяла у него деньги и принялась отсчитывать сдачу.
И вдруг Лешка ощутила слабый толчок, и столбик на платформе, а вместе с ним и Ромка, и бабушка медленно поплыли назад.
 Как так?!  вскричала она.  Мы же тут три минуты стоим!
 Электричка опаздывает, потому идет быстрее обычного и остановки сокращены,  пояснил сидящий напротив нее мужчина.  Вы разве этого не заметили?
Лешка в отчаянии взглянула на Артема, а он в полном спокойствии взялся за телефон:
 Следующий поезд через час. Сейчас я ему скажу.
Но Ромка уже звонил сам.
 Не парьтесь,  бодро заявил он.  Идите домой, я следом приеду.
 А давайте его на станции подождем,  предложила Лешка.  А то придется объяснять тете Нине, почему мы не вместе, и она станет переживать.
Артем с Венечкой не возражали. Сойдя с поезда, они купили пончиков и мороженого, нашли тенек под раскидистым вязом, уселись на бревнышко и стали ждать следующую электричку.
Глядя на вьющуюся между деревьями дорогу, Лешка с печалью думала о том, что их счастливая привольная жизнь в Медовке подходит к своему завершению. В конце августа они с братом и Венечкой вернутся в Москву, а Артем снова уедет в Англию, потому что учится теперь там, а не в одном с Ромкой классе. И хоть они почти каждый день будут общаться через Интернет и перезваниваться, это совсем не то, что быть рядом.
Тихонько вздохнув, Лешка повернулась к Артему. А он поправил упавшую на бок Ромкину сумку, и из нее высунулся краешек новых джинсов. Это приобретение появилось там не случайно. Дело в том, что ее увалень_брат, не способный на всякие шуры_муры, вдруг втрескался по самые уши, да в кого! В юную киноактрису и необыкновенную красавицу Лизу! Сейчас Лиза за границей, на съемках очередного фильма, и брат то и дело шлет ей эсэмэски, связывается с ней через Интернет, а она, как ни странно, всякий раз ему отвечает. А уж ее окружение круче Ромкиного, ухажеров хоть отбавляй. Несмотря на свою самоуверенность, Ромка прекрасно все понимает, иначе не занялся бы зарядкой, подтягиваниями на турнике и упражнениями с гирями и гантелями, чтобы к возвращению Лизы стать красивым, стройным и сильным. Вот и сегодня они могли приехать на дачу гораздо раньше, и тогда бы электричка не опоздала, но Ромка потащил всех в магазин примерять рубашку и эти самые джинсы. А поскольку он все лето ходил в одном и том же, мама охотно выделила деньги ему на обновки.
Неожиданно на дороге показался их старый приятель  простодушный белобрысый Колян.
 Приехали? А чего сидите?  почесывая круглой пяткой голень другой ноги, поинтересовался он.
 Ромку ждем,  поправив очки, безмятежно ответил Венечка.  Он вот_вот подъедет.
 А на речку пойдете? Наши все там. И Сашка, и Машка Ведерниковы, и Оксанка, и Дашка. Или у вас опять дела?
 Нет у нас никаких дел.
 Подгребайте тогда к нам.
 Мы так и собирались. Поедим и придем. Так ведь?  Артем улыбнулся Лешке, и у нее сразу стало тепло на душе. Осень еще не завтра, и впереди у них еще много прекрасных дней с прохладной речкой, чудесным запахом цветов и яркими звездами в прозрачном вечернем небе
Час прошел незаметно, и, услышав гудок приближающегося поезда, друзья поднялись с бревна, подхватили вещи и направились встречать Ромку. Лешка пристально всматривалась в надвигающуюся на них небольшую толпу, но вскоре народ рассеялся, поезд пошел дальше, а брат почему_то не появился.
 Надо было еще раньше спросить, какой у него вагон. Небось, последний,  пробормотала она и достала мобильник.
Но Ромка не отвечал. Гудки шли долго, потом оборвались.
 Странно,  несколько растерянно проговорила она, все еще надеясь увидеть брата среди последних людей, покинувших электричку.
Вдали показался еще один человек, он шел быстро и при этом хромал.
 Наконец_то!  обрадовалась Лешка и тут же разочаровалась. Это был вовсе не Ромка, а пожилой незнакомый мужчина.
Артем тоже вызвал Ромкин номер, вслед за ним Венечка, и столь же безрезультатно.
 Да что это с ним?!  гневно вскричала Лешка, стараясь за злостью укрыть тревогу.
 А когда следующая электричка?  озадачился Венечка.
Артем взглянул на часы:
 Еще через час.
 Да за это время два раза пешком дойти можно!  Лешка снова попыталась позвонить брату и топнула ногой:  Ну, почему он не отвечает?!
 А может, телефон потерял и его ищет?  предположил Венечка.  Или зарядка кончилась?
 Может и это. Или еще что. Вы что, Ромку не знаете?  спокойно сказал Артем, но, увидев электричку, движущуюся в сторону Москвы, увлек всех на перрон:  Чего зря сидеть, поехали! Расспросим о нем бабок с початками.
В этот раз поезд шел невыносимо медленно. Едва дождавшись остановки, друзья выскочили из вагона, поискали глазами продавщиц с ведрами, но их на месте не оказалось. Тогда Лешка кинулась к прохожему на станции и спросила:
 Вы не видели здесь подростка? Темненького такого?
Парень в ответ покачал головой.
 Ну, как всегда. В который раз пропадает,  вздохнул Артем.
 Но потом всегда находится!  с оптимизмом воскликнул Венечка.  Помните, как Ромка как_то ехал ко мне и проспал остановку?
 Но сейчас_то не проспал! Вот где он может быть?  Лешка огляделась в поисках хоть какой_то подсказки.
Тут на площадке появилась тетка с ведром  видимо, ходила домой за новой порцией товара,  и друзья кинулись к ней.
 Здесь бабушка с велосипедом была, а мальчик у нее кукурузу покупал, он от поезда отстал. Темненький такой. Не знаете, куда он мог деться? Мы его ждали_ждали на следующей остановке да так и не дождались И на звонки он почему_то не отвечает,  зачастил Венечка.
 Так это Никуда он не пропадал,  охотно сообщила ребятам тетка.  Бабе Лене вдруг плохо стало, мы хотели ей «Скорую» вызвать, но она отказалась. На велосипеде своем не смогла ехать, и этот мальчик, спасибо ему большое, вызвался ее проводить. Я ему объяснила, куда идти, но он поймал попутку и бабу Лену повез, и сам с ней поехал.
 А далеко она живет?  облегченно переведя дух, спросила Лешка.
 Совсем близко.  Тетка указала за правую сторону железнодорожного полотна.  Пойдете прямо вдоль леса. А как лес кончится, так и поселок будет, Краснолесье. Никуда не сворачивайте  дорога в улицу перейдет. У бабы Лены домик маленький, беленый, с синей верандой, рядом с трансформаторной будкой. Номера не знаю, и так найдете.
 Найдем, спасибо,  сказал Артем, и все трое направились к лесу.
 Вот видишь, Лешенька, я так и думал, что Ромкиному исчезновению найдется очень легкое объяснение. Не мог же он не помочь несчастной старушке. А телефон его, скорее всего, и впрямь разрядился.  Подпрыгивая на ходу, Венечка заглянул подруге в лицо:  Не следует раньше времени волноваться.
 Больше не буду,  пообещала Лешка и полной грудью вдохнула в себя хвойный воздух.  Хорошо в лесу, правда?
 Очень,  подтвердил Венечка.  Только гарью чуть_чуть пахнет. Не чувствуешь?
 Должно быть, кто_то что_то жег. А из_за этих сосен с красноватыми под солнцем стволами поселок, наверное, и называется Краснолесье.
 Наверно. Красиво тут,  согласился с ней мальчик.
Пройдя лес, ребята миновали ряд опустевших строений с заколоченными досками окнами, легко нашли беленый, вросший в землю домик с синей верандой. Напротив него и дальше вздымались новоиспеченные помпезные особняки, а один, самый внушительный, обнесенный высоким забором, походил на дворец. На его фоне домик бабы Лены казался совсем убогим.
Скрипучая калитка легко открылась, и друзья без помех вошли в дом. Баба Лена с полотенцем на голове лежала на старой кровати, ей подносил питье темноволосый подросток.
 Рома!  воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.
 А где же Рома?  спросил Венечка и уточнил:  Тот мальчик, который вас со станции провожал.
 Ромочка_то?  откликнулась баба Лена.  А он уже ушел.
 И давно?
 Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?
 Не приехал. И по телефону не отвечает!  в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:
 Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.
 Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили,  возразил Венечка.
 Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был
Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.
 Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.
Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.
 А вдруг и правда маньяк?  Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:
 Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.
 А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает?  попытался пошутить Венечка и резко остановился:  Послушайте! А вдруг он уже дома?
 И не звонит?  недоуменно сказала Лешка.
Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.
 Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!
 А Теть Нин, ты одна?  завуалированно спросил Артем.
 С кем же мне быть?
 Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.
 Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?
 Да мы это задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое_куда зайти. Но мы будем звонить,  быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.
Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего_нибудь необычного.
 Нет,  накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка.  Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что_то произойти, мне бы сказали.
 Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях,  сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:
 Хуже_то не будет. Ведь правда, Тем?
Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.
 Ромка?  с надеждой вскинулась Лешка, но Артем отрицательно покачал головой. На дисплее мобильника высветился незнакомый номер, и какая_то девушка спросила:
 Это Артем?
 Ну да.
 А тут ваш друг Рома просит узнать, где вы находитесь.
 Рядом со станцией, где он отстал от поезда.  Лицо Артема просияло.  Уже в полицию идти собрались. Вы нас у порога поймали.
 Не вздумайте!  донесся до друзей испуганный Ромкин голос.  Я тоже рядом со станцией. Идите назад до конца платформы, потом через рельсы направо, снова прямо, увидите большой дуб, подходите к нему. Жду!
 Слышал?  уточнила девушка.  Тогда пока.
 Ничего не понимаю,  убрав телефон, недоуменно сказал Артем.  Но, кажется, наш Ромка нашелся.
Друзья повернули назад и кинулись искать нужный дуб. Они пробежали вдоль станции, миновали пристанционный туалет, небольшой забор, свернули вправо и увидели огромное дерево с большущим дуплом. Лешка заглянула в дупло, огляделась:
 Где же он?
И тут из_за густых кустов послышался хриплый шепот:
 Эй! Сюда!
Ребята продрались сквозь плотные колючие заросли и наконец увидели чумазого_пречумазого Ромку. Он сидел на кучке сухой травы, а его светлая свежевыстиранная футболка походила на половую, не единожды использованную старую тряпку.
 Ты почему здесь?!  воскликнула Лешка.  Что еще с тобой приключилось?
 Тише, пожалуйста,  прошипел брат.  За вами никто не следил?
 Нет. А кто за нами должен следить?  удивился Венечка, а сестра с испугом спросила:  Уж не маньяк ли?
 Какой еще маньяк? Полиция!  неожиданно для всех громким шепотом возвестил Ромка и, осторожно выглянув из_за дуба, внимательно осмотрел дорогу.  Я сбежал, и теперь меня, конечно же, ищут.
 Почему?! Что ты тут учинил?
 Пожар. Но я его не разжигал, я его тушил! А мне не верят. Конечно, проще найти козла отпущения, чем искать настоящего поджигателя.
 Да расскажи же, в чем дело! Какой еще пожар? И почему ты не отвечал на наши звонки?!  вскричал Артем.
 Я же просил: «Потише»,  взмолился Ромка и опять оглядел окрестности.
А дело, выяснилось, было так.
У бабули с кукурузой неожиданно закружилась голова, ехать на своем велосипеде домой она не смогла, а врачей «Скорой помощи» ждать отказалась. Движимый благородством Ромка, конечно же, вызвался ее проводить. К счастью, плестись пешком им пришлось недолго  попался добрый водитель, который водрузил на крышу своего автомобиля старушкин велосипед и довез их до ее дома. Ромка помог бабе Лене лечь, по ее указке дал нужные лекарства, дождался, когда ей станет лучше, и направился к станции. Времени до электрички оставалось достаточно, поэтому шел он не торопясь, прячась в тени сосен от палящего солнца. И вдруг прямо перед ним на дорогу выскочил большущий и очень красивый лось. Сохатый равнодушно взглянул на Ромку и пошел себе дальше. Ромке захотелось его сфотографировать и тут же послать снимок Лизе, чтобы она тоже полюбовалась лесным красавцем.
Держа наготове телефон, он последовал за лосем. Лось пошел быстрее. Ромка тоже. Лесной житель пересек дорогу и, круша лопатообразными рогами ветви, вновь углубился в лес. Ромка же пытался не только незаметно его догнать, но и перегнать, чтобы сфоткать во всей красе. И это ему удалось. Выбежав на небольшую полянку, Ромка навел на лося свой телефон, но не успел он сделать кадр, как вздрогнул всем телом от оглушительного хлопка. В ту же секунду ярко вспыхнула сухая трава и во все стороны стал распространяться огонь. Зверь, ломая ветки, ринулся дальше в лес. Ромка снова машинально сделал кадр, после чего не растерялся, а кинулся гасить пламя. Он все делал правильно, как учили в школе: подбежал к лиственному дереву, быстро нарвал длинных веток и скользящими ударами начал сбивать огонь, стараясь собрать в кучу загоревшуюся подстилку. И вот вместо пламени остался только дым.
Потоптавшись на пепелище, Ромка огляделся и собрался уже уходить, как неожиданно откуда_то возник новый очаг возгорания, опять языки неистового огня взметнулись вверх и, корежа траву, побежали прямо к нему. Кто_то нарочно поджигал лес.
«Так и сгореть можно, и толку не будет. Тут нужны настоящие пожарные»,  подумал Ромка и стремглав помчался прочь от опасного места.
Выскочив на дорогу, он полез в карман за телефоном, но там его не нашел: должно быть, выронил в спешке. Оставалось поймать какую_нибудь машину и попросить помощи. Ромка увидел светлую иномарку и побежал навстречу, крича и размахивая руками. Но автомобиль не только не остановился, а прибавил скорость и скрылся из виду. Ромка погрозил ему кулаком, и тут его нагнала машина дорожно_патрульной службы. Стражи правопорядка увидели дым в лесу, бегущего по дороге Ромку и моментально сделали вывод, что он и есть поджигатель. Они вызвали пожарных  те, надо отдать им должное, отреагировали очень быстро,  а его доставили в отделение полиции. Там, понятное дело, стали выяснять, как его зовут, где он живет, кто его родители и с кем он был в лесу. Ромка пытался объяснить, что он просто шел мимо, а кто_то неизвестный бросил петарды и какие_то предметы, обработанные горючей жидкостью, заранее подожженные. После чего полицейские поинтересовались: «Откуда ты про все это знаешь?»  и решили, что он проговорился. Хотя какой мальчишка не распознает взрыва петарды?
Поняв, что ему не верят, Ромка замолчал и больше не проронил ни слова. Как в рот воды набрал. Он даже радовался тому, что потерял свой мобильник, по которому могли узнать, кто он такой, и связаться с его мамой и папой, чтобы взыскать с них штраф. За что они должны платить, если он ни при чем? И вообще, их незачем беспокоить.
Ромка сидел, не издавая ни звука. Когда же он вспомнил о своих старших товарищах: бывшем милиционере Петре Ивановиче и его внуке, лейтенанте полиции Алексее, которые могли подтвердить его благонадежность,  в кабинет ввели какого_то дебошира, за ним ворвалась толпа свидетелей, все хором заговорили и загородили собой Ромку. Тогда под шумок он быстро встал и незаметно выскользнул за дверь, спокойно прошествовал мимо дежурного, вежливо ему кивнул и, не будь дураком, не кинулся никуда бежать, а залег в канаву рядом с участком и сверху прикрылся ветками и травой. Полицейские тут же обнаружили его исчезновение, выскочили на улицу, побегали взад_вперед и вернулись обратно. Дождавшись окончания суматохи, Ромка вылез из канавы и быстро дошел до станции. Но новая электричка до Медовки ожидалась нескоро, поэтому он и укрылся за дубом, посчитав, что это самое безопасное в округе место. А когда на дорожке появилась незнакомая девушка, выскочил из кустов и попросил позвонить. Увидев перед собой такое грязное чудище, она, конечно же, опешила, выпустить из рук свой телефон отказалась, но сжалилась над бедолагой и сама набрала нужный номер.
 Я бы тоже приняла тебя за беспризорника и побоялась бы дать свой мобильник. Но почему в полиции тебе не поверили?  возмутилась Лешка.

 Но выход есть,  немного подумав, сказала Лешка.  Можно поехать к профессору, у которого эта женщина собирается лечить свою дочку, Корчинский его фамилия, кажется, и узнать ее адрес и телефон.
 И верно. Надеюсь, профессорский дом не сгорел и сам он никуда оттуда не делся. Надо ж, как я влип. Вот и делай после этого добро людям. Не повези я эту бабку домой, ничего бы не случилось. А теперь живи и жди, что тебя поймают и обвинят неизвестно в чем. Меня, сыщика, который сам расследовал столько дел!  Донельзя возмущенный такой несправедливостью, Ромка поправил соскользнувшую с плеча старую шаль и вытер со лба обильный пот.
 Нечего было за кукурузой бегать,  не сдержалась сестра.  Говорили тебе! А теперь опять туда ехать!
 Кто ж знал, что так будет,  вступился за друга Венечка.  Но теперь это дело не стоит и выеденного яйца. Мы найдем ту женщину, тут же пойдем в полицию и докажем, что Ромка не виноват.
И друзья поспешили домой. Полицейского они не встретили, и Нину Сергеевну по непонятной причине он так и не побеспокоил.
Венечка тут же сел за компьютер и нашел в Интернете новые сообщения о подмосковном пожаре. К счастью, сильного вреда огонь не нанес: пострадали по большей части брошенные дома. А по телевизору в следующем выпуске новостей рассказали о герое дня  местном бизнесмене по фамилии Воронов: он и людей сумел организовать, и сам настолько активно боролся с огнем, что прибывшим пожарникам достался совсем небольшой фронт работ. Сам бизнесмен поскромничал и предстать перед камерой отказался, зато его наперебой расхваливали местные жители. Среди них ребята приметили броско одетую бабу Лену: она стояла, держась за голову, и слабым голосом говорила, что по гроб жизни обязана этому человеку: сам чуть не сгорел, а ее домик спас.
О подозреваемых в поджоге подростках на сей раз речи не было. Но Ромку это не успокоило: он хотел как можно скорее добыть себе алиби.
Ворча, что они устали и можно было бы подождать до утра, Лешка, Артем и Венечка отправились к электричке.
 И проверьте, не вывесили ли на станции мой фоторобот,  кричал вслед Ромка.  А в лесу поищите мой телефон, надеюсь, он не сгорел. И еще мою кепку. Вдруг найдется? Пройдете вдоль дороги немного вперед, за поворотом увидите большую корягу: об нее я споткнулся, когда за лосем бежал. А после свернете направо, пойдете прямо и наткнетесь на маленькую полянку и сгоревший лес. Я вам сейчас нарисую, где искать.
 Телефон мы и по звуку найдем,  взяв бумажку с рисунком, сказала Лешка, но брат покачал головой:
 По звуку не найдете, он у меня на вибрации.
 Ладно, будем искать так,  вздохнула она.
На стенде «Их разыскивает полиция» среди преступников Ромкиного портрета не оказалось. Впрочем, никто и не ожидал его там увидеть: кто бы стал составлять фоторобот такой мелкой сошки, как Ромка, да еще и расклеивать его по всем стендам?
По дороге в Краснолесье друзья первым делом решили поискать телефон. Коряга на обочине дороги привела их к сгоревшему лесу. Первый пожар и в самом деле был невелик: за почерневшими от огня стволами сосен просматривались зеленые кустарники и деревья. Ребята вооружились палками, отошли друг от друга метра на три и принялись скрупулезно ворошить подгоревшую лесную подстилку.
Зайдя за высокий куст, Венечка вдруг наткнулся на полуобгоревшее сооружение из стволов и веток. Рядом валялись бутылки и банки из_под пива и газировки.
 Эй, смотрите, шалаш!  крикнул он.
 Скорее всего, тут местные пацаны собирались,  пнув ногой пустую бутылку, сказал Артем.
 Наверное, они и учинили пожар. Жаль шалашик. И зачем его было жечь?  вопросила Лешка.
 А они, наверное, не нарочно. Пили, курили и, не подумав, взяли да и взорвали петарду,  предположил Венечка.
 И вовсе нет,  возразил Артем.  Петарда ведь была не одна, и не только она вызвала пожар, и происходило это в другом месте, а ветер донес сюда верховой огонь. А иначе бы тут все полностью выгорело.
Неожиданно из покрытой пеплом травы Венечка выгреб палкой красную китайскую зажигалку, поднял ее и щелкнул колесиком. Появился огонь. Он подбежал с ней к друзьям:
 Поглядите, а вдруг это улика? Тогда по ней можно разыскать этих пацанов. Или того, кто поджигал лес. Хотя Хотя ее и до пожара могли потерять. Попользоваться и выбросить. Они ж одноразовые, копеечные.
 Да, но эта еще работает,  возразила Лешка.  Ой, а вот тут нацарапана буква «Д». Когда пойдем доказывать Ромкино алиби, то отдадим ее полицейским  пусть разбираются.
Она спрятала зажигалку в карман и, сверяясь с Ромкиным рисунком, снова включилась в поиски телефона. А он все не находился. Но когда, отчаявшись, Артем с Лешкой уже собрались уходить, Венечка издал торжествующий клич:
 Вот он! Нашелся! Целый и невредимый. В кусты отлетел, где огня не было. А кепка его, видно, все же сгорела.
 Пусть этому радуется. Сейчас еще узнаем, как найти женщину, которая нас подвозила  и дело с концом,  облегченно вздохнула Лешка.
В приподнятом настроении друзья вошли в поселок. От первых пустовавших домов остались одни остовы. Сильно пахло гарью.
 Дождик пройдет  и запах уменьшится,  сказал Венечка.  А дома эти не жалко. Они ж все равно брошенные.
 Их должны были вот_вот снести, чтобы построить новые,  прибавила Лешка.  А бабе Лене повезло.
Старушке и впрямь улыбнулась удача. Огонь оборвался как раз у ее домика, слегка задев лишь старый забор.
Дверь оказалась открытой. Сама хозяйка лежала на кровати и увлеченно смотрела телевизор.
 Здравствуйте, бабушка,  переступив порог, сказала Лешка.
 Что, так и не нашелся твой брат?  узнав девочку, с испугом спросила баба Лена.
 Нашелся, сразу почти. Мы здесь совсем по другому делу. Не подскажете, где живет профессор Корчинский?
 Так это ж мой сосед,  из окна старушка указала на двухэтажный особняк, где вдоль забора кустилась сирень и высились стройные сосны.  Очень хороший врач. И человек тоже. Внучка моего вылечил и денег не взял. А ты что, больна?
Лешка качнула головой:
 Нет, нам с ним поговорить надо.
 Ну, ступайте. Он с сестрой живет, Оксаной, она у него глаз не оторвать какая красавица. А у нас тут пожар был,  доверительно сообщила баба Лена.  Такого страху натерпелись.
 А мы про него знаем. И вас по телевизору видели, крупным планом, вы очень хорошо все сказали,  польстил бабе Лене Венечка.
 Да что я, телезвезда, что ли?  отмахнулась старушка.  Они б лучше спасителя моего показали, Дмитрия Андреевича. Если б не он, я б тут сейчас не лежала. А до того, грешным делом, думала, что он спит и видит, как бы мой домишко захапать. Так сказать, расчистить пространство для новой стройки. Он у нас тут элитный поселок сооружает. Те дома, что погорели, он давно скупил, а я съезжать отказалась, хоть он настаивал и сулил немалые деньги. Но мне и тут пока хорошо, лучше, чем в городе, да и земля в цене растет, будет что оставить внучку. Но зря я на Дмитрия_то напраслину возвела, прекрасным человеком он оказался. И скромным  не захотел, чтобы его прилюдно расхваливали. А если бы свою корысть имел, то запросто мог выждать, когда мой дом сгорит, и тогда я ему точно бы участок свой уступила.  Она снова указала за окно:  Вон его особняк, самый большой, видите?
 Прям как дворец,  отметил Венечка.
 Верно,  кивнула Лешка.  Вот бы посмотреть, что там внутри! Я ведь когда_то мечтала стать дизайнером по интерьеру.
 А теперь передумала?  посмотрел на нее мальчик.
 Теперь решила, что буду экологом или зоозащитником, но все равно интересно побывать в таком доме.
Выйдя на улицу, Лешка снова посмотрела на красивый особняк. Пожар до него не добрался, чего нельзя было сказать о доме профессора Корчинского. Особенно обгорела одна сосна у ворот  как верный страж, она приняла удар на себя. Обуглились высохшая на солнце трава и часть кустов, огонь опалил фасад, после чего и был остановлен. Массивная коричневая входная дверь уцелела и оказалась открытой  видимо, для проветривания.
Обгорелая сирень обнажила дыру в заборе. Друзья пролезли во двор и вошли в дом.
 Можно к вам?!  громко сказал Артем и, когда перед ними предстал темноволосый, приятный на вид молодой мужчина, спросил:  Вы профессор Корчинский?
Мужчина покачал головой:
 Нет, я всего лишь сосед.  И крикнул:  Сергей, к тебе посетители!
В ответ послышалось:
 Пусть заходят.
Ребята прошли дальше, в гостиную.
Лешка представляла себе профессора седым старичком в очках и с бородкой клинышком, как в одном очень старом фильме, однако Корчинский оказался вполне молодым и, как и его сосед, привлекательным человеком с худощавым лицом, внимательными карими глазами и тоже темными, чуть тронутыми сединой волосами. Он озабоченно хмурил брови, и понятно почему: в доме, как и на улице, тоже пахло гарью. Однако ее перебивал приятный запах кофе, что вместе с картинами в неброских изящных рамах, небольшим камином, светлым диваном и такими же мягкими креслами придавало гостиной неповторимый уют. Все это мимолетно, прямо с порога, отметила Лешка.
Все трое представились, в ответ профессор попросил называть его Сергеем Сергеевичем, указал на диван, но они остались стоять.
 Мы на минуточку, спросим и уйдем,  сказал Артем.  У вас на приеме вчера была женщина, светленькая такая, с маленькой девочкой, которую зовут Майей. Эта женщина нас потом подвезла. Не подскажете, как с ней связаться? Она нам очень нужна.
 Вы что_то забыли в ее машине?  усаживаясь в кресло с чашкой кофе в руке, предположил сосед.
 Да, забыли. Очень важную вещь. Мобильник,  тут же выпалил Венечка.
 Оксана! Подойди сюда, пожалуйста,  крикнул профессор.
Со второго этажа сбежала молоденькая темноволосая девушка. Сестра, догадались друзья. Баба Лена не преувеличила: с тонкими чертами лица, темными волосами и неожиданно ярко_голубыми глазами, Оксана действительно была хороша собой. На вопрос брата, записала ли она данные о вчерашних посетителях, девушка отрицательно покачала головой:
 Извини, я же просила, чтобы ты сам заполнил журнал.
 И верно. Но я не стал этого делать, поскольку мы договорились с ней созвониться, чтобы позже определиться со временем. Но она, видимо, узнала о пожаре и решила повременить. А фамилию я у нее не спросил и даже имя_отчество сейчас не припомню.  Профессор с сожалением посмотрел на ребят.
 Так, значит, нам ее никак не найти?  огорчилась Лешка.
 Ну почему, может, еще объявится. Но когда это будет  Пожав плечами, Корчинский снова обратился к сестре:  Предупреди, кстати, наших постоянных клиентов, чтобы отложили свои визиты. Расскажи про пожар, объясни, что наш воздух пока их детям вреден.
 Хорошо. Но, знаешь, Гаврилова еще утром звонила, предупредила, чтобы не ждали,  сообщила девушка.  И Сомова тоже.
Ее брат огорченно вздохнул:
 Как же быстро они узнали о пожаре.
 Если бы только это  взмахнула рукой Оксана.  Они говорят, что ты плохой врач. В Интернете прочитали.
 Да не может такого быть!  Корчинский тут же открыл лежащий на столике ноутбук и через некоторое время недоуменно воскликнул:  И правда! Боже, сколько отвратительных отзывов обо мне и моей работе! Меня еще никогда не называли шарлатаном от науки. И ни одной знакомой фамилии. Ни единой. Хотя нет, вот одна, Васильева. Но я ведь вылечил ее ребенка, отчего такая неблагодарность?
Не обращая внимания на стоящих рядом ребят, в рабочем журнале профессор нашел номер телефона матери своего бывшего пациента и тут же выяснил, что Васильева даже не заглядывала в Интернет и что сын чувствует себя хорошо.
Закончив разговор, Корчинский недоуменно пожал плечами.
 Ничего не понимаю. Кому, зачем это нужно?
Венечка не удержался, чтобы не взглянуть на профессорский сайт, и быстро пробежал глазами форум, где матери всячески костерили доктора, от лжелечения которого пострадали их дети.
 И вы правда_правда из них никого не знаете?  обратился он к хозяину дома.
 Нет, можно проверить по журналу. И никто на меня ни разу не жаловался, все только благодарили,  вздохнул Корчинский.
 Разрешите мне понять, в чем тут дело,  попросил Венечка и присел к столу. Более внимательно проглядев форум, он поднял голову.  Многие из них будто сговорились в одно и то же время выйти в сеть. Знаете, похоже на то, что какой_то человек купил несколько пиратских симок, насобирал чужих снимков, создал ложные аккаунты и навел на вас поклеп под разными именами.
 Какой человек?!
 Не знаю. Возможно, ваш конкурент.
Оксана перегнулась через плечо мальчика и повернулась к брату:
 А вот тут, дальше, какая_то Овчинникова всем советует лечиться у доктора Белянцева.
 Вам знаком этот доктор?  взглянул Венечка на Корчинского.
 Ну да. Это мой коллега, можно сказать, друг. Но ему незачем порочить меня. Нам обоим вполне хватает больных. Да я ему тоже позвоню! Прямо сейчас!
Профессор тут же связался с коллегой и, очень стесняясь, спросил, не заходил ли тот на его сайт, на что Белянцев ответил, что из_за сильной занятости он в компьютер заглядывает редко  только чтобы посмотреть свою почту.
 Да и не сумел бы он этого сделать. Александр Петрович замечательный ученый, врач, а Интернет  не его стихия,  положив телефон на стол, проговорил Корчинский.
 Мог не сам, а нанять кого_то,  предположила Лешка.
Но профессор был категоричен:
 Исключено. Я давно его знаю. Не могу представить, кому понадобилось мне вредить.
 Значит, надо выяснить,  убедительно сказал Венечка.
Профессор заинтересованно взглянул на мальчика:
 И что, можно узнать, кто это сделал?
Венечка пожал плечами:
 Если попробовать
 Попробуй, пожалуйста!  воскликнула Оксана и указала на брата:  Ведь страдает его репутация.
 Венечка у нас вундеркинд, компьютерный гений, даром что маленький,  гордясь другом, сказал Артем.  Любую информацию вам добудет.
 Спасибо заранее. А вот я ничем не смог вам помочь,  развел руками профессор.
 Что ж поделать.  Лешка представила себе разочарованное лицо брата и поморщилась.  Ничего, как_нибудь обойдемся.
Сосед Корчинского допил свой кофе и, тоже распрощавшись с хозяевами, вышел вместе с ребятами. Он сел за руль шикарного черного внедорожника «Лексус» и спросил, где они живут. Узнав, что в Медовке, сказал, что им по пути, и пригласил в машину.
 Вот повезло!  обрадовалась Лешка. Усаживаясь сзади, краем глаза она заметила бабу Лену. Семеня «гусиными» кроссовками, старушка спешила к ним.
 Спасибо еще раз, Дмитрий Андреевич,  поправляя свою смешную панамку, подобострастно произнесла она.  Не оставили старуху в беде.
 Не за что. Так поступил бы каждый,  дежурно ответил мужчина.
 Так это вы тушили ее дом?  догадался Венечка.  И это о вас по телику говорили?
 Ничего особенного я не сделал, просто оказался в нужном месте в нужное время.  Махнув бабе Лене рукой, Дмитрий Андреевич тронул автомобиль с места, а у Венечки в кармане вдруг предательски зазвонил телефон. Это была его мама.
 А сказал, что мобильник в чужой машине забыл  Сосед Корчинского, дождавшись окончания разговора, вопросительно поднял брови.
Смутившись, Венечка посмотрел на Артема, а тот не стал скрывать правду.
 Да понимаете Дело не в телефоне, все гораздо серьезнее. Короче, нашего друга подозревают в поджоге вашего поселка, а он в это время ехал в тачке той женщины. Вот мы и хотели ее найти, чтобы доказать его алиби.
Решив, что этому человеку можно доверять, друзья вкратце поведали ему обо всех Ромкиных злоключениях.
Внимательно их выслушав, Дмитрий Андреевич сказал:
 Если не известны ни фамилия этой женщины, ни номер ее машины, то найти ее практически невозможно. А не проще ли вернуться в полицию и рассказать все как есть? Пусть ищут среди местных подростков.
 Ромка не хочет,  вздохнул Венечка.  Он говорит, что на всякие разбирательства уйдет уйма времени, да еще и родичи разволнуются. Ну ничего, на днях приедет наш друг опер и все разрулит.
Вскоре показалась Медовка. На улице Солнечной около дома с мансардой Лешка попросила притормозить и, выйдя из машины, поспешила к собачьей будке, куда не так давно пристроила двух бездомных щенят. Она навещала их каждый день, поскольку хозяева дома супруги Маргарита Павловна и Жан_Жак уехали в санаторий, а ей поручили заботу о своих хвостатых питомцах.
Добродушные и изрядно растолстевшие «китайцы» Тай и Фун запрыгали вокруг Лешки. Она увидела, что в щенячьих мисках полно еды: их подкармливали почти все соседи. Вот и сейчас, не успели они отъехать, как из стоящего напротив особняка с башней вышла молодая женщина с кастрюлькой в руках.
 Хозяева щенков Маргарита Павловна и Жан_Жак  наши друзья. И Вика,  Лешка указала на женщину с кастрюлькой,  со своим мужем Валерой  тоже. А знаете, из их башни весь поселок как на ладони.
Автомобиль остановил какой_то мужчина. Поздоровавшись с ним, Дмитрий Андреевич сказал, что как только ребят подвезет, так к нему и вернется. Лешка узнала в мужчине еще одного соседа Маргариты Павловны, чей тоже очень высокий особняк с похожей башней находился справа от дома с мансардой.
 Это ваш друг?  спросила она с улыбкой.
 Скорее, компаньон,  ответил Дмитрий Андреевич и доставил друзей до самого дома.

 Это горят покрышки. По_моему, там,  указала вправо Лешка.
 Да, точно, смердит оттуда. И, между прочим, как раз туда Денис и поехал.
 Но зачем ему это?  с сомнением произнес Артем.  Может, ребята местные балуются?
От быстро распространившегося едкого дыма у Лешки защипали глаза и запершило в горле. Она посмотрела на резко побледневшую Олю и, взяв ее за руку, прибавила шаг.
И тут, откуда ни возьмись, появилась баба Лена в своих неизменных красных кроссовках. Она тащила набитую кукурузными початками большую сумку.
 Да что же это творится!  запричитала старушка.  То дым, то пожар! Сроду у нас такого не было.
А Оля вдруг начала судорожно глотать воздух и гулко, с натугой кашлять.
 Ну вот, оздоровили девочку!  выронив собранные в лесу листья, с испугом вскричала Лешка.
 Она ведь у Сергей Сергеича лечится?  уточнила баба Лена.
 У него!
Подогнув ноги и продолжая задыхаться, Оля медленно оседала на землю. Артем с Венечкой подхватили ее с обеих сторон, чтобы не дать упасть, а баба Лена огляделась по сторонам и, бросив на землю сумку, с неожиданной для нее прытью выскочила на дорогу и замахала руками. В следующее мгновенье возле них притормозил черный внедорожник, из него вышел Дмитрий Андреевич и сразу понял, в чем дело.
 У нее лекарство с собой?  спросил он у Лешки.
 Да!  воскликнула она и сорвала с девочки рюкзачок.  Там.
Чтобы не терять время, Венечка быстро вывалил на траву все содержимое рюкзачка. Посыпались ключи от квартиры, книжка, телефон, кошелек и прочие мелочи.
Лешка схватила ингалятор, дала Оле, Венечка покидал вещи обратно, а Дмитрий Андреевич погрузил ребят в машину и очень быстро довез их до дома Корчинских.
 Боюсь, этот дым не скоро теперь улетучится,  высадив друзей, с сочувствием сказал он и поспешил по своим делам.
 Спасибо!  вслед ему крикнула Лешка и помогла Оле войти в дом.
Светлана Аркадьевна кинулась к дочке:
 Оленька, тебе очень плохо? Говорила, не надо никуда ходить!
 Мамочка, мы так хорошо гуляли,  чуть слышно произнесла Оля.
 Кто ж знал, что такое случится,  добавил Венечка.
 И кто нам так пакостит? Теперь не только больным, но и здоровым детям здесь делать нечего,  в расстройстве сказал профессор и увел девочку в кабинет, чтобы оказать ей необходимую помощь, а когда вышел обратно, его сестра сказала с нервным смешком:
 Такое чувство, что кто_то вредит именно тебе. Чтобы ты не мог здесь принимать своих пациентов.
 Да ну, глупости,  махнул рукой Корчинский, но Венечка прислушался к словам девушки.
 А что?  протянул он.  Лично я это допускаю. Вполне логично, что тот, кто отпугивает ваших клиентов через Интернет, хочет отвадить их от поездок сюда и таким способом.
 Вот_вот. Я так и думаю,  закивала Оксана.  Только очень все это странно. Абсурдно даже, я бы сказала. Сережа никому дорогу не переходил, и врагов у него сроду не было.
 А ваш коллега Белянцев Он не мог покрышки поджечь?  сдвинул брови мальчик.
 Представляю, как Александр Петрович носится по нашему поселку со спичками в руках,  несмотря на трагичность ситуации, не смог не улыбнуться профессор.  Да он с тонну весом.
 Он мог кого_то нанять,  гнул свое Венечка.
 Нет, смешно так думать. Нам делить нечего, об этом я уже говорил. Скорее всего, это хулиганят местные подростки.
 Мы выясним все!  запальчиво воскликнул Венечка.  Ромка у нас знаете какой! Никогда ни перед чем не пасует.
 Хорошо бы,  вздохнул Корчинский.  В любом случае хочется найти и наказать этих негодяев.
Тем временем Светлана Аркадьевна быстро собралась, чтобы немедленно увезти дочь в Москву.
Провожая Олю, Лешка крепко сжала ее руку и шепнула, что все будет хорошо. Но увидела несчастные глаза девочки, и сердце ее сжалось. Бедная, бедная Оля! Ее снова ждут душный город да по пятам преследующая болезнь.
Машина быстро скрылась из виду, и друзья вернулись к светлому кирпичному дому. Оттуда вышла женщина, вне всякого сомнения, мать Дениса, и с тарелкой чего_то съестного направилась к беленому домику бабы Лены.
Лешка, не раздумывая кинулась к ней. На вопрос, надолго ли уехал Денис, женщина ответила, что сегодня если и вернется, то поздно вечером.
 А как же его застать?
 Приходите завтра,  коротко сказала она и даже не спросила, зачем он им нужен.
Ромка их уже поджидал. Он рассказал о своей поездке в интернет_кафе, а они  о неудавшейся фотосъемке высокого баскетболиста по имени Денис. А когда Артем высказал Венечкину гипотезу о том, что пожары, смрад в поселке и травлю в Интернете мог организовать некий человек, по непонятной причине желающий лишить профессора пациентов, и что его сестра Оксана думает так же, Ромка не смог с этим не согласиться:
 Между прочим, человек из интернет_кафе тоже блондин. А вдруг это и есть Денис?  наморщив лоб, предположил он.  Если это не другой врач, как его
 Белянцев,  подсказал Венечка.
 Во_во, если не он, то кто_то еще.
 Но врагов и конкурентов у Корчинского нет,  покачала головой Лешка.
 Может и есть, только про них он знать не знает,  возразил брат.  А покажите_ка мне то, что у вас вышло.
Венечка протянул Ромке фотоаппарат, а Лешка с Артемом  свои телефоны.
 Да, тут и впрямь ничего не понять,  вздохнул юный сыщик.  А машина у него светлая Уж не та ли, за которой я бежал во время пожара, а она не остановилась? Помню, в номере пятерка была.
 Она там есть,  подтвердила сестра.  Цифры семь, пять и шесть.
 Значит, это Денис и был! Все сходится!  заорал Ромка.  Небось, у леса припарковался, устроил пожар и дал деру. Эх, ну как вы могли его упустить! Надо было задержать, остановить, что_нибудь выдумать!
 Не волнуйся, больше такое не повторится. Мы ведь знаем, где он живет. Да еще и профессору пообещали, что разоблачим подлеца,  объявил Венечка.
 Правильно пообещали,  одобрительно закивал Ромка.  Значит, прямо с утра туда и двинем. Не могу я ждать незнамо чего!
 Куда тебе с больной ногой? Да и светиться там незачем,  сказала Лешка, и Артем ее поддержал:
 И в самом деле, сиди лучше дома. Сами съездим. Вот только не понимаю, зачем Денису все это надо. Он ведь незнаком с профессором, и делить им абсолютно нечего.
 Значит, его кто_то нанял. Еще Агата Кристи говорила, что если не считать маньяков  у них свои завихрения,  то мотивов преступления всего четыре: выгода, ревность, месть и желание что_то скрыть. Может, вашего профессора кто_то ревнует или за что_то ему мстит?  поднял брови Ромка.
Артем молча пожал плечами, и Ромка сам ответил на свой вопрос:
 Вот выясним, кто наниматель, тогда и узнаем, в чем дело.
Поев, Венечка отправился спать на свое привычное место  благоухающую цветами веранду, Ромка принялся слать послания Лизе, а от Лешки несколько раз требовал выходить на улицу и проверять, не идет ли за ним полиция.
 Да забыли они о тебе давно, успокойся!  восклицала она, но все же за калитку выглядывала и убеждалась, что права.
Потом Лешка с Артемом покормили щенят, погуляли с Диком, а вечером, как всегда, уселись в саду на своей любимой деревянной скамье. В чистом небе сияли звезды, аромат цветов наполнял сад, и Лешка чувствовала себя такой же счастливой, как в тот момент, когда они с Артемом столкнулись лбами, собирая грибы в лесу. Вот и сейчас он был рядом и говорил, как бы ему хотелось продлить это суматошное, но прекрасное лето, то есть полностью разделял ее мысли.
Они сидели так долго_долго, и Лешке хотелось, чтобы этот день никогда не заканчивался. Правда, периодически она вспоминала грустные Олины глаза и думала, что Ромка прав: они должны, просто обязаны, отыскать негодяя, который мешает профессору лечить эту хорошую девочку.
Глава IV
Новая гостья
И на другой день, оставив Ромку дома, Артем, Лешка и вволю отоспавшийся Венечка прямо с утра отправились в Краснолесье. Шагая по лесной дороге, они с удовольствием дышали свежей хвоей, но уже на подходе к сгоревшим домам почувствовали неладное: поселок вновь окутывал густой мерзкий смрад. Даже небо сделалось тусклым.
 Мусорки снова чадят,  с негодованием отметил Артем.  Жаль Сергея Сергеевича  он, видно, опять отменил прием.
 И Оля, конечно же, не приедет, останется в городе,  с сожалением сказал Венечка.
 Да уж,  кивнула Лешка.  Не хотела бы я быть на ее месте и задыхаться от малейшего дыма.
 И я бы чувствовал себя очень несчастным. Еще и потому, что у нее только мама и нет таких друзей, как вы у меня.
 У нее никаких друзей нет,  вздохнула Лешка.
Машины Дениса у его дома не оказалось, что огорчило друзей.
 Значит, он еще не приехал, и мусор жжет кто_то другой,  предположил Венечка.
 Мы это сейчас узнаем,  сказал Артем и решительно позвонил в дверь. На пороге появилась мать Дениса, он поздоровался с ней и произнес с обидой:  А вы нам обещали, что Денис сегодня будет
 Он и был. Только недавно отъехал.
 Отъехал?  переспросил Артем.  Значит, вернется. А когда?
 Примерно через час,  сообщила женщина.
Дверь захлопнулась, и Венечка, чихнув от зловонного дыма, сказал:
 Значит, сделал черное дело и смылся.
 Через час узнаем, стоит ли его в этом подозревать,  отойдя в тень, ответил Артем.  Надеюсь, мы его больше не провороним.
 Целый час ждать,  тяжко вздохнул Венечка, ища место, где бы примоститься на это время.
Но тут Лешка заметила знакомый внедорожник, въехавший в ворота дома, похожего на дворец.
 Это же Дмитрий Андреевич!  обрадовалась она.  А давайте попросимся к нему в гости и из его окна станем ждать Дениса. К тому же очень хочется пить, а воды мы с собой не взяли.
Никто не возражал. Калитку ребятам открыл крепкий парень  охранник. Они представились друзьями хозяина особняка, охранник связался с Дмитрием Андреевичем, и тот пригласил их в дом.
 Круто!  шепнул Лешке Венечка, когда они переступили порог большого холла с изящной винтовой лестницей и высокими, от пола до потолка, стрельчатыми окнами.
Дмитрий Андреевич приветливо встретил гостей, напоил минералкой и охотно продемонстрировал свой шикарный дом. В гостиной с модными светильниками, красивым камином, абстрактной, во всю стену, картиной друзьям бросился в глаза огромный морской аквариум  очевидно, за ним следил специальный человек. Вдоль второго этажа, как в галерее, тоже висели картины.
Конечно же, здесь были и сауна с небольшим бассейном, и бильярд, и много всякого такого, что присуще таким шикарным домам.
Однако, несмотря на все свое великолепие, внутреннее убранство дома Лешке по душе не пришлось. В самом начале лета они гостили на Десне у своего приятеля Гарика, сына крупного бизнесмена, так там было куда меньше роскоши, чем здесь, зато веяло домашним теплом. А тут все казалось каким_то парадным, холодным, словно сделанным напоказ.
«Если бы здесь поселилась Оксана, то навела бы уют, как у них с братом,  вдруг подумалось Лешке.  Интересно, Дмитрий Андреевич уже сделал ей предложение?»
Хозяин дома словно прочитал ее мысли.
 Не хватает женской руки. Очень надеюсь, что скоро тут станет гораздо лучше,  отчего_то с грустью произнес он.  А вы наведались посмотреть, как я живу?
 Да. То есть нет. В общем, мы бы хотели провести у вас целый час,  сказала Лешка и объяснила цель их прихода.
 Не факт, что этот парень и есть преступник. На свете много высоких блондинов,  скептически заметил Дмитрий Андреевич, и тут зазвонил его телефон.
 Сейчас посмотрю расценки,  сказал он своему собеседнику и по небольшому коридору зашел в одну из комнат на первом этаже  рабочий кабинет с большим дровяным камином.
Пока Дмитрий Андреевич что_то искал в Интернете и перебирал бумажки, Лешке надоело ждать его у порога, и она решила заглянуть в соседнюю комнату. Дверь не подалась, однако из замка торчал ключ, и Лешка, повернув его, вместе с ребятами вошла внутрь.
 Ой, и тут камин!  удивилась она.
 Люблю тепло,  ответил вошедший следом за ней Дмитрий Андреевич.  Когда_то в детстве я сильно мерз и с тех пор ненавижу холод. Однако здесь душновато.
Он распахнул окно, в помещение ворвались смрад и гул недалекой стройки с высоким башенным краном. Пришлось закрыть окно.
Лешка огляделась. Стены комнаты украшали ружья и большие фотографии хозяина в охотничьем снаряжении, на полу лежала медвежья шкура. Она присела на диван и вздрогнула: прямо на нее стеклянными глазами смотрела большая кошка с очень длинным пушистым хвостом.
 Кто это?  осведомился Венечка.
 Неужели барс?  отметив необычный рисунок на густой сероватой шерсти, поразилась Лешка.  Снежный? Ирбис?
Дмитрий Андреевич кивнул, и она не смогла не выразить свое негодование, даже с места вскочила:
 Но на них охота запрещена! Их так мало осталось! И вообще нельзя убивать зверей!
 А я и не убивал. Мне эту шкуру презентовал, причем давно, один мой старый приятель.  Заметив недоверчивый Лешкин взгляд, брошенный на ружья, мужчина пояснил:  Они антикварные, не стреляют.
 И у вас нет настоящего ружья?  не поверил Артем.
 Почему же? Есть, и не одно. Но их, как положено, я держу взаперти.  Дмитрий Андреевич открыл высокий оружейный сейф и извлек оттуда новенький карабин:  Вот, к примеру, «Лось». Бьет на дальнее расстояние.
 Ух ты, класс!  восхитился Венечка, а Артем огляделся:
 А это, значит, ваша охотничья комната.
 Ну да. Моя святая святых,  ответил Дмитрий Андреевич и выхватил из кармана снова давший знать о себе телефон. Отвечая на звонок, он поставил карабин в сейф и, прикрыв дверцу, стремительно вышел из комнаты. Со стороны кабинета до ребят донёсся неотчетливый голос. Лешка с удивлением подняла брови.
 Должно быть, камин двойной, одна его часть здесь, другая  в кабинете, оттого и хорошая слышимость,  пояснил Артем.
Дмитрий Андреевич вернулся, но его телефон опять разразился громкой мелодией и даже не дал ему присесть.
 Сейчас приеду и разберемся!  с недовольством сказал он и взглянул на ребят:  К сожалению, на стройке проблемы. Вы уж простите, не могу вас оставить.
И друзьям пришлось уйти. Проводив глазами «Лексус», они укрылись в тени забора и стали следить за временем. Но прошло полчаса, и еще столько, и еще, а Дениса все не было.
 И долго еще ждать?  вопросил Венечка, протирая футболкой вспотевшие и запылившиеся очки.
 Сейчас узнаем,  сказала Лешка и, перейдя дорогу, снова побеспокоила мать Дениса:
 Ну где же ваш сын? Вы говорили, что он будет через час, а час давно прошел.
 Да я и сама так думала. А он остался у друзей и, скорее всего, опять поедет в Москву,  с недовольством ответила женщина.  Вы бы сами с ним созвонились, раз он вам так сильно нужен.
 Хорошо, мы так и сделаем,  ответила Лешка и, отойдя от двери, дернула с досадой плечом:  Так каждый день можно ездить без всякого толку.
 Вот Ромка_то разозлится,  расстроился Венечка.
И, несолоно хлебавши, ребята направились к электричке. Впереди них шел какой_то молодой светловолосый мужчина. У дома Корчинских он остановился, взглянул на окна, шагнул было в проход, но тут к воротам подкатил знакомый друзьям «Лексус», и мужчина отчего_то передумал входить во двор, а, круто развернувшись, пошел назад.
«Где_то я его уже видела. Странный какой_то. Нерешительный. И блондин. Однако не особо высокий»,  отметила про себя Лешка и тут же о нем забыла.
А Дмитрий Андреевич вышел из машины с новым букетом роз и улыбнулся друзьям:
 Ну что, сфотографировали своего высокого блондина?
 Нет, он так не появился,  ответил Венечка.
Из дома вышла Оксана и направилась к ним.
 Ворота открывались и закрывались хорошо, а теперь опять заедают,  поздоровавшись с друзьями, сообщила она своему поклоннику.
 Пришлю бригаду, но позже, сегодня все заняты,  ответил Дмитрий Андреевич и вручил ей очередные цветы.
 Спасибо,  принимая букет, без всякой радости сказала Оксана.
 Как вижу, настроение у тебя не из лучших,  отметил он.
 Еще бы ему быть хорошим,  вздохнула девушка.  К ночи смрад было улетучился, а прямо с утра начался снова. Я вчера звонила и в санэпидстанцию, и в полицию, а мне ответили, что у каждой мусорки часового не поставить. Сергея это еще больше расстраивает.
Следом за сестрой во дворе появился и сам профессор. Кивнув ребятам, он шумно вздохнул и с яростью рубанул рукой противный воздух.
 Что еще случилось?  всполошилась Оксана.
 Да Светлана собралась в короткую командировку в Питер и теперь не знает, как быть с дочкой. Не поехать нельзя: эта конференция для нее важна, она должна на ней выступать. Рассчитывала, что Оленька пару ночей проведет у нас. Но при такой атмосфере об этом и речи не может быть.
 И больше негде?  сдвинул брови Дмитрий Андреевич.
 Все ее московские подруги сейчас в отпусках, соседи работают, а родственники живут не в Москве. Можно было бы мне поехать к ней, но хотелось, чтобы Оля провела это время не в городе, а на свежем воздухе.
Легкий ветерок принес новую порцию смрада, что еще больше разозлило профессора:
 Да, больному ребенку здесь появляться явно нельзя. Придется все же ехать.
Он пошел собираться, но Оксана его остановила:
 А хочешь, поеду я? Хотя нет, есть вариант и лучше. Сейчас позвоню своей бывшей учительнице Валентине Васильевне  у нее через пару остановок отсюда дача, воздух там замечательный  и попрошу ее присмотреть за девочкой. Валентина Васильевна очень строгая и надежная, глаз с нее не спустит. Живет одна и, я уверена, согласится.
Но не успела девушка взяться за телефон, как Лешка вдруг предложила:
 А пусть Оля поедет к нам.
Сказала и испугалась. Вот зачем им эта чужая девочка? Мало им проблем с Ромкой? С другой стороны, Олю ужасно жалко. Что ей, бедной, делать вдвоем со строгой училкой на ее даче? Считать часы до встречи с мамой? А в Москве, несмотря на конец августа, и вправду не продохнуть.
Она взглянула на Артема: согласится ли он? Если нет  то и ладно. Но Артем тоже сжалился над несчастным ребенком.
 Сейчас приеду и разберемся!  с недовольством сказал он и взглянул на ребят:  К сожалению, на стройке проблемы. Вы уж простите, не могу вас оставить.
И друзьям пришлось уйти. Проводив глазами «Лексус», они укрылись в тени забора и стали следить за временем. Но прошло полчаса, и еще столько, и еще, а Дениса все не было.
 И долго еще ждать?  вопросил Венечка, протирая футболкой вспотевшие и запылившиеся очки.
 Сейчас узнаем,  сказала Лешка и, перейдя дорогу, снова побеспокоила мать Дениса:
 Ну где же ваш сын? Вы говорили, что он будет через час, а час давно прошел.
 Да я и сама так думала. А он остался у друзей и, скорее всего, опять поедет в Москву,  с недовольством ответила женщина.  Вы бы сами с ним созвонились, раз он вам так сильно нужен.
 Хорошо, мы так и сделаем,  ответила Лешка и, отойдя от двери, дернула с досадой плечом:  Так каждый день можно ездить без всякого толку.
 Вот Ромка_то разозлится,  расстроился Венечка.
И, несолоно хлебавши, ребята направились к электричке. Впереди них шел какой_то молодой светловолосый мужчина. У дома Корчинских он остановился, взглянул на окна, шагнул было в проход, но тут к воротам подкатил знакомый друзьям «Лексус», и мужчина отчего_то передумал входить во двор, а, круто развернувшись, пошел назад.
«Где_то я его уже видела. Странный какой_то. Нерешительный. И блондин. Однако не особо высокий»,  отметила про себя Лешка и тут же о нем забыла.
А Дмитрий Андреевич вышел из машины с новым букетом роз и улыбнулся друзьям:
 Ну что, сфотографировали своего высокого блондина?
 Нет, он так не появился,  ответил Венечка.
Из дома вышла Оксана и направилась к ним.
 Ворота открывались и закрывались хорошо, а теперь опять заедают,  поздоровавшись с друзьями, сообщила она своему поклоннику.
 Пришлю бригаду, но позже, сегодня все заняты,  ответил Дмитрий Андреевич и вручил ей очередные цветы.
 Спасибо,  принимая букет, без всякой радости сказала Оксана.
 Как вижу, настроение у тебя не из лучших,  отметил он.
 Еще бы ему быть хорошим,  вздохнула девушка.  К ночи смрад было улетучился, а прямо с утра начался снова. Я вчера звонила и в санэпидстанцию, и в полицию, а мне ответили, что у каждой мусорки часового не поставить. Сергея это еще больше расстраивает.
Следом за сестрой во дворе появился и сам профессор. Кивнув ребятам, он шумно вздохнул и с яростью рубанул рукой противный воздух.
 Что еще случилось?  всполошилась Оксана.

Глава V
Кошмар в лесу
Дик влетел в воду, выскочил на берег и, отряхнувшись, окатил девчонок грязными холодными брызгами. Оля принялась кидать ему камешки, и пес с готовностью за ними гонялся и доставлял прямо в руки. Вволю набегавшись, девочка весело смеялась и выглядела совсем здоровой.
Перед возвращением домой Лешка с Олей и Венечка, не дожидаясь Ромки с его болячками, полезли на холм и сначала показали Оле пещерку  бывшее прибежище бродячих щенят, где всегда царила прохлада,  а потом поднялись наверх, откуда была видна вся Медовка.
 Посмотри, вон развалины старинной графской усадьбы,  вытянула руку Лешка.  Захочешь, мы к ней тебя сводим. А вон голубятни, их тут две, вечером увидишь, как высоко в небе кружатся голуби.
Венечка посмотрел на Олю:
 Рада, что приехала к нам?
 Еще как,  кивнула девочка.  Красиво тут у вас. Очень. И хорошо.
 А вон дом с мансардой. Узнаешь? А там живем мы,  указала Лешка и вдруг увидела, что к их даче приближается человек в полицейской форме. Она понадеялась, что он пройдет мимо, но полицейский принялся дергать калитку за ручку и, судя по всему, звать хозяев.
Лешка осмотрела собачий пляж, брата не увидела и с испугом схватила Венечку за руку:
 Смотри! Он, должно быть, пришел за Ромкой. Значит, о нем не забыли.
 И как же теперь быть?  растерянно проговорил мальчик.
 Надо его спасать.
Телефон с собой взяла только Оля. С него Лешка послала сообщение Артему с просьбой под любым предлогом задержать Нину Сергеевну в магазине, чтобы по неведению она не выдала Ромку, или, если они уже вернулись, встретить полицейского у калитки и отвлечь от дома. Затем, отдав Олин мобильник Венечке, она отправила его к камышам.
 Скажи Ромке, чтобы оставался на месте. А мы с Олей сбегаем туда, все разузнаем и тут же вам позвоним.
Венечка помчался к реке, а Лешка с Олей поспешили домой, на ходу продумывая, что и как говорить стражу правопорядка, если Артем еще не пришел. То ли постараться убедить его в Ромкиной невиновности, то ли, чтобы потянуть время до разоблачения истинного поджигателя или приезда Петра Ивановича и Алексея, сказать, что он явился не по тому адресу и навести на ложный след.
 Сообразим на месте,  в конце концов решила Лешка.
Спустившись с холма, девочки почти миновали небольшой лесок, побежали по привычной дороге и почти приблизились к трассе, как вдруг из кустов раздался писк. Лешка повернула голову, вгляделась и на небольшой тропинке увидела маленького пушистого котенка. Растопырив лапки, он жалобно замяукал, и Дик рванулся к нему с грозным лаем.
 Посиди здесь,  быстро сказала Лешка Оле, указав на сухую упавшую сосну около светлой березы, и стремглав помчалась за псом.
Котенок побежал в глубь леса и залез на дерево, Дик принялся лаять и бегать вокруг ствола, и Лешка никак не могла его поймать. И тут же, как назло, позади них на той же тропинке возникла женщина с небольшим пудельком. Обладающий великолепным чутьем Дик оглянулся и переключился на песика.
Еще издали, завидев огромного «кавказца», пуделек заверещал, а женщина схватила его на руки и закричала истошным голосом:
 Уберите собаку!
Лешка и сама испугалась не на шутку. Дик кидался на тех, кто его боялся, а она, поглощенная предстоящей встречей с Ромкиным полицейским, совсем забыла надеть на него намордник.
 Стоять!  истошно закричала она и молнией метнулась за непослушным псом.
К счастью, Дик не успел никого обидеть: не помня как, чуть не упав, Лешка все же умудрилась в последний момент ухватить его за ошейник и удержать на месте. Извинившись перед женщиной, она взяла рычащего пса на поводок и поспешила обратно к березе и упавшему дереву, на котором оставила Олю.
Но девочки на месте почему_то не оказалось.
 Оля! Ты где?!  оглядевшись по сторонам, крикнула Лешка, но услышала лишь жалобное мяуканье слева. Взъерошенный котенок всеми четырьмя лапками обнимал качающуюся ветку высокого дерева, куда загнал его Дик, и взирал на нее круглыми испуганными глазами.
 Оля, я здесь, иди сюда!  еще громче позвала Лешка и замолчала, прислушиваясь. И снова, кроме котячьего писка и шороха леса, ничего не услышала.
Она погладила собаку и, стараясь держать себя в руках, приказала:
 Ищи Олю!
Дик повел носом. По следу он ходить не умел, «кавказцы»  пастушьи овчарки, однако Ромку, когда они играли в прятки, находил всегда. Но сейчас он только побегал взад_вперед, посмотрел на хозяйку, негромко тявкнул и виновато сел, склонив голову набок. У Лешки не было ни одной Олиной вещи, которую Дик мог понюхать, и он не знал, что и кого искать.
А Лешка все продолжала звать Олю, уже сорвала голос, но ответа так и не получила. По дороге проносились машины, разговаривая и смеясь, проходили люди, и вновь становилось тихо. Лешка метнулась вправо, и ей в глаза бросились изломанные ветки куста боярышника. Судя по совсем свежим обломкам, здесь только что происходила борьба. А рано поспевшие ягоды своим цветом походили на кровь. Еще сильнее застучала мысль: «А вдруг Олю увезли неизвестно куда? А если не увезли, то убили, и они найдут ее мертвой?»
Она покричала еще и почувствовала ужас, куда больший, чем тот, когда пропал Ромка. Из жара ее бросило в холод, по телу побежали мурашки. За эту девочку они отвечали перед ее мамой, Корчинскими, обещали, что не спустят с нее глаз, и недосмотрели. Недосмотрела она, Лешка. И подвела всех: и Артема, и Венечку, и Нину Сергеевну.
Лешка окинула взглядом небольшой лес, отделяющий собачий пляж от поселка. Заблудиться в нем практически невозможно, да и зачем Оле убегать вглубь?
Машинально сунув руку в карман, Лешка вспомнила, что телефона у нее с собой нет. Она посмотрела на реку. Ромка с Венечкой надежно спрятались в кустах или камышах, искать их  только зря терять дорогое время.
И она что было сил понеслась к дому. Встреча с полицейским больше ее не пугала. Быть может, как раз он и поможет им найти Олю.
Лешка вбежала во двор и увидела Артема. Заметив, что на ней лица нет, он весело объявил:
 Не переживай, он ушел, не дождавшись нас. Так что Ромка может вернуться.
 Тема, Оля пропала,  едва дыша, чуть слышно проговорила Лешка.  Я оставила ее на минуточку недалеко от дороги, за Диком побежала, вернулась, а ее нет. Как сквозь землю провалилась.
Тут в окне появилась Нина Сергеевна:
 Обед почти готов. Собирайтесь. Ваша гостья, должно быть, проголодалась. А Ромка что же терпит?
 Мы чуть позже придем,  торопливо сказал Артем, а Лешка отвернулась, чтобы Нина Сергеевна не заметила ее отчаяния.
 Тема, что же делать?  прошептала она.  Давай, пока не поздно, звонить в полицию.
Но Артем покачал головой:
 Пока они приедут, тебя обо всем расспросят, сто лет пройдет. Лучше мы все вместе ее поищем. Может, с ней случился приступ астмы и она не смогла кричать?
Они прибежали в лес, и Лешка указала на березу и упавшее дерево:
 Она оставалась здесь. А ее мобильник у Венечки.
Они покричали, побегали, вернулись на старое место.
 А если это тот самый маньяк?  запинаясь от ужаса, произнесла Лешка.
Артем помолчал, разглядывая следы, куст боярышника, огляделся вокруг.
 Никакой маньяк не стал бы волочь ее по этой дороге  вблизи машины и люди, да и сквозь деревья все видно.
 Но ты посмотри! Поломанные ветки  и все. Будто ветер ее унес.
Артем позвонил Ромке с Венечкой, они появились с радостными лицами  решили, что Лешка каким_то образом спровадила полицейского. Узнав, в чем дело, осмотрели с холма лесок, сошли вниз, безуспешно покричали еще.
Вдруг зазвонил Олин телефон. Венечка посмотрел на дисплей и прошептал:
 Это Олина мама. Что делать? Отвечать?
 Ответь. Скажи, что все хорошо,  сказал Артем.
 Здрасте. А Оля вышла в сад, она вам перезвонит,  как можно веселее проговорил Венечка и с отчаянной решимостью обратился к друзьям:  Надо немедленно звать полицию. Тут настоящая ищейка нужна, а не Дик.
 Настоящая ищейка и у нас есть. У лесника,  сказал Ромка.  Давайте ему позвоним, и он с собакой будет здесь скорее полиции. А понюхать ей дадим Олин мобильник.
Лешка судорожно принялась искать в своем телефоне нужный номер. Но не успела она связаться с лесником, как на дороге показался черный внедорожник и не проехал мимо, а свернул в лес и, чуть не столкнувшись с березой, резко затормозил. Водитель вышел из машины и подошел к ним. Это был Дмитрий Андреевич.
 Завидел вас издали. Что_то стряслось, друзья?  всмотревшись в донельзя встревоженные лица ребят, участливо спросил он.  Я могу вам чем_то помочь?
 Оля пропала. Я оставила ее буквально на пять минут.  Лешка прислонилась к березе  ноги не держали ее.
 Вы здесь все осмотрели?  деловито осведомился Дмитрий Андреевич.
 Ну да,  обвел рукой вокруг себя Венечка.  Но она бы и не ушла далеко. Да и зачем бы ей это?
 Если только Если это не не маньяк,  снова запнувшись на страшном слове, Лешка указала на поломанный куст.
 Может, эти ветки сломал твой пес?  предположил мужчина и повторил версию Артема:  А Оле, что вполне вероятно, могло стать плохо, она же нездорова. Отошла, упала и теперь лежит теперь где_нибудь за деревьями. Так что давайте не впадать в панику, а снова хорошенько ее поищем. Значит, так. Выстраиваемся на расстоянии метров трех_четырех друг от друга и шагаем вперед. В кино про войну видали, как солдаты прочесывают лес в поисках диверсантов? Вот и мы так поступим.
Лешка оказалась в шеренге между Венечкой и Дмитрием Андреевичем. Она шла между деревьями и очень внимательно оглядывала заросли. Уверенный тон Дмитрия Андреевича немного ее подбодрил, прибавил сил, но, когда впереди показался еще один куст боярышника с кроваво_красными ягодами, она вновь ощутила ужас.
Тем временем Дмитрий Андреевич ушел далеко вперед, дошел до холма, повернул назад и вернулся к исходному месту. И вдруг раздался его зычный голос:
 Эй, все сюда!
Лешка опрометью кинулась к нему. Дик и Венечка припустились следом.
Дмитрий Андреевич стоял у того самого боярышника с поломанными ветками и держал в руках розовый рюкзачок, обсыпанный и новыми, и прошлогодними листьями.
 Ногой задел,  пояснил он.
 Это Олин. Значит, сама она никуда не ушла,  медленно проговорил Венечка.
Лешка сильно побледнела и опять покрылась мурашками. Неужели ее опасения оправдались и на девочку напал страшный подмосковный маньяк?
 И что нам делать?  прошептала она.
Дмитрий Андреевич ничего не ответил, а поднял руку вверх:
 Тихо! Вы ничего не слышите?
По трассе с ревом пронесся автомобиль. А когда он исчез, Дмитрий Андреевич сказал:
 Вроде стон.
Лешка прислушалась. Под слабым ветерком шелестели верхушки деревьев, пищал котенок да громко сопел Дик.
 Ничего не слышу,  выдохнула она, а пес повел ушами, насторожился и тявкнул. Тогда Лешка подсунула ему под нос найденный рюкзачок.
 Дик, где Оля? Ищи, пожалуйста.
На этот раз пес замер на месте, прислушиваясь и принюхиваясь, и подбежал к боярышнику. Обогнув куст, он принялся разгребать лапами перемешанную с землей старую лесную подстилку. Тут только Лешка заметила, что подстилка эта выглядит не слежавшейся за долгое время, как везде в лесу, а взъерошенной, будто кто_то ее убрал, а позже уложил снова.
Разгрести лесной сор особого труда не составило. И очень скоро все увидели канализационный люк, накрытый чугунной крышкой. Такой, какие обычно встречаются на городских улицах.
Дик понюхал крышку и заливисто, громко залаял. Дмитрий Андреевич сдвинул в сторону тяжелый кругляшок. Из черного зева пахнуло холодной затхлостью.
 Оля!  склонившись вниз, громко позвала Лешка.
И снизу совсем отчетливо послышался слабый стон.
Дмитрий Андреевич проворно спустился в колодец по вделанным в стену скобам, и вскоре в проеме появилось бледное Олино лицо. Лешка с Венечкой ухватили ее за плечи и помогли вытащить.
Бледная дрожащая Оля опустилась на траву и из_за приступа кашля не сразу смогла говорить.
Лешка тут же выхватила из ее рюкзачка аэрозольный баллончик:
 Открой рот. Быстро!
Девочка судорожно вдохнула в себя лекарство, и ей стало немного легче.
 Как ты там оказалась? Как это случилось?!  затеребила ее Лешка.
Опустив голову на рюкзачок, задыхаясь и запинаясь, Оля поведала, как совершенно неожиданно какой_то человек подкрался к ней сзади, зажал рот, набросил на голову мешок, поднял на руки, пронес несколько метров, спустил в какую_то яму и задвинул крышку. Там она сорвала с себя мешок и оказалась в полном мраке и одиночестве.
 И он тебе ничего не сделал?  недоверчиво спросил Ромка.
 Нет.
 А как он выглядел, ты, конечно, не скажешь. Совсем ничего не заметила, да?
 Ничего,  виновато прошептала девочка.
 И он ничего_ничего тебе не сказал?  продолжал допытываться Ромка.
 Нет. Он только дышал Громко Как будто долго бежал. А там как в могиле Холодно и страшно. Я думала, что меня уже никто никогда не найдет.
Девочка дрожала, несмотря на жару. Ужасаясь и радуясь тому, что все обошлось, Лешка обняла ее за плечи:
 Представляю, каково тебе было. Но теперь все в прошлом. Понимаешь, все_все.
 Значит, сначала он открыл люк  медленно проговорил Венечка.
 Верно. Иначе как бы он это сделал с ней на руках? Но не понимаю, чего он канителился, почему сразу ее не убил?  с недоумением произнес Ромка.
При этих словах Оля задрожала еще больше и закрыла глаза.
 Рома! Да как тебе не стыдно! Следи за своими словами!  в негодовании вскричала Лешка.
 А что такого? Ведь Нина Сергеевна сказала, что маньяк убивает всех своих жертв. А тут он даже не сбросил ее в колодец, а аккуратно опустил, чтоб не разбилась.  Ромка обвел глазами присутствующих и остановился на Дмитрии Андреевиче.  Ну скажите, разве не так?
Олин спаситель не стал корить его за бестактность, а, подумав, предположил:
 Мы ведь точно не знаем, сразу он убивает или нет. Возможно, собирался ночью ее куда_нибудь увезти. Днем ведь люди кругом.
 Да, может быть. То есть скорее всего,  отозвался Ромка и снова пристал к Оле:  Еще хоть что_нибудь вспомни! Ну пожалуйста! Неужели ты совсем не слышала, как он к тебе подходил?
 Нет. Очень громко Дик лаял и котенок пищал, я слышала только их.  Девочка, задыхаясь, потянулась за новой порцией своего лекарства.
 Оставь ее в покое!  еще больше разгневалась Лешка.
Но Оля, откашлявшись, сказала:
 Еще он был очень большим. Мне так показалось.
 Надо все_таки позвонить в полицию,  решительно сказал Артем.  А ты, Ром, можешь спрятаться снова.
Ромка смиренно кивнул, Артем вынул из кармана свой телефон, но Оля, протянув к нему руки, умоляюще прошептала:
 Не надо! Пожалуйста! Очень вас всех прошу! Моя мама не должна ни о чем знать. Она же с ума сойдет и больше никуда меня не отпустит. Ох, она, наверное, уже мне звонила!
 Звонила,  подтвердил Венечка.  И я сказал, что у тебя все хорошо, ты вышла в сад и скоро ей сама позвонишь.
Оля так и сделала. Собрав все свои силенки, она бодро и весело заверила маму, что чувствует себя прекрасно, и снова бессильно откинулась на спину.
Ромка слазил в колодец и извлек из него большой серый мешок.
 А вот и основная улика.
Дмитрий Андреевич кивнул и взглянул на часы. Как всегда, куда_то спешил. Венечка подал Оле руку, помог подняться, но ноги ее не держали, и она снова опустилась на землю. Тогда Дмитрий Андреевич подхватил девочку на руки и понес к машине.
А вслед им донеслось жалобное мяуканье.
 Спасите котика,  робко попросила девочка.  Ему тоже страшно оставаться здесь одному.
Легонький Венечка влез на березу, оторвал от ветки дрожащего малыша и вручил его Лешке. От нее котенок перешел к Оле. Девочка прижала его к себе и прошептала:
 Не бойся, я тебя в обиду не дам.
А на тропинке показалась та самая женщина с пудельком, которого так сильно напугал Лешкин Дик, и остановилась в испуге. Живо схватив пса за поводок, Ромка подтолкнул сестру к ней:
 Давай узнавай, кого она здесь видела, кроме вас.
Подбежав к женщине, Лешка еще раз извинилась за то, что недосмотрела за Диком, и попросила описать всех, кто появлялся до них в лесу.
Женщина наморщила лоб:
 Парень с девушкой были, тоже с собакой. И еще мужичок, маленький, толстый и лысый. И две женщины. А, еще был мужчина в больших темных очках. Светлый очень. Блондин.
 Блондин?!  вскинулась Лешка.  Высокий? Очень?
Но женщина лишь плечами пожала:
 Да я к нему не присматривалась. Но точно не низенький. Он шел очень быстро, вернее сказать, бежал. Со стороны дороги.
 И когда это было?
 Да прямо перед тем, как на нас кинулся твой ужасный пес. А зачем тебе это?
 Да так Ищем кое_кого,  туманно ответила Лешка.  Спасибо вам и извините еще раз.
Все это она пересказала уже усевшимся в машину друзьям. Дмитрий Андреевич доставил их до калитки, пожелал Оле здоровья и пообещал никому ничего не рассказывать, если в этом не будет крайней необходимости.
 Вы, как палочка_выручалочка, всегда на помощь приходите, спасибо огромное,  проникновенно сказала Лешка.  Но как вы сами там оказались?
 К компаньону приехал, решил заодно поплавать в вашей реке и с трассы заметил вас.
 Ну, еще раз спасибо.
 Да не за что.
 Вот классный мужик,  глядя вслед «Лексусу», сказал Венечка.  Все понимает и всегда помогает.
 Да, если б не он, Оля так быстро бы не нашлась, а может, и вообще никогда, вот был бы ужас! Давайте больше не выпускать ее из виду ни на шаг и ни на секунду.
 Надо же, от одной напасти  гари  увезли и нарвались на маньяка,  покачал головой Венечка.  Как бы она не простудилась в этом сыром колодце, ей ведь нельзя болеть.
Нина Сергеевна уже заждалась их к обеду. Она качала головой и говорила, что если они сами такие безалаберные, то морить голодом гостью совсем некрасиво. Но Венечка перед тем, как сесть за стол, успел заглянуть в Интернет и выяснить, что Оле полезны теплые щелочные напитки. В холодильнике нашлась минеральная вода, и он попросил Нину Сергеевну ее подогреть.
После позднего обеда, проследив, чтобы девочка хорошо поела и выпила воду, Лешка привела ее в свою комнату, несмотря на жару, укрыла пледом и, стараясь ободрить, стала рассказывать о своей воронежской подружке Катьке, о том, какая она жизнерадостная, храбрая и находчивая. А составивший им компанию Артем дополнял Лешкин рассказ всякими забавными подробностями из Катькиной жизни, и Оля постепенно пришла в себя, даже начала улыбаться.
 Мы никогда не оставляли Катьку в беде, и тебя не оставим тоже. Полежи до вечера, а потом пойдем в сад смотреть на ежиков. И еще посидим на скамейке у дома, и ты увидишь наше небо. Когда повсюду выключают свет, звезды становятся ближе и такими яркими, какими ты их не видела никогда. Правда, Тема?
Артем кивнул, и тут зазвонил его телефон. «Мама», взглянув на дисплей, пояснил он. Поговорив с ней, он с досадой поднялся:
 В Москве проездом с Дальнего Востока мой дядя, мамин брат, ночью у него самолет, и перед отлетом он хочет меня увидеть. Сюда родители за мной приехать не могут, а встретят меня на вокзале.
 Ты прямо сейчас поедешь?  расстроенно спросила Лешка.
 Придется, не могу отказаться. Но буду звонить и уже завтра вернусь обратно. Обещаю.
Артем побежал собираться, а Лешка, подумав о скорой долгой разлуке с ним, расстроилась еще больше.
 Не переживай. Он же ненадолго. Плохо, когда люди не возвращаются совсем,  погладила ее по руке Оля, и Лешка тут же взяла себя в руки. Ведь это она должна ее утешать и отвлекать от мрачных мыслей.
А тут еще Дик скребся в дверь и громко рычал. Спасенный котенок, наевшись, мирно спал у Оли на животе, а псу очень не нравился новый постоялец, обосновавшийся в комнате его хозяйки.
 С ним надо что_то делать,  погладив котенка, сказала Лешка.  Жить у нас он не сможет: Дик его не потерпит. Откуда же он взялся в лесу? Неужели кто_то специально его там бросил? Хотя это как_то странно. Я в кошачьих породах не разбираюсь, но, по_моему, он не из простых кошек.
 Мне тоже так кажется,  согласилась с ней Оля.
 Тогда надо его кому_нибудь отдать, но прежде узнать, не ищет ли кто его.
Попрощавшись с Артемом, Лешка стала обзванивать знакомых ребят и спустя короткое время от Машки, сестры Сашки Ведерникова, узнала, что двумя часами раньше некая женщина бродила по поселку и громко звала своего кота.
 Какая женщина? Ты ее знаешь?  обрадовалась Лешка.
 Молодая. Она, кажется, художница. А живет напротив вашей Маргариты Павловны в большом доме с башней.
 Вика, Валерина жена? Темненькая такая?!
 Она, скорее всего,  ответила Машка.
Лешка тут же позвонила Валере, и уже через пять минут Вика была у них и с нежностью прижимала к груди свою пропажу.
 Он! Пушок!

 Какой_то смысл должен быть, просто о нем мы не знаем,  сказал Венечка.  Например, опять навредить профессору: ведь он отвечает за Олю.
 Это уж чересчур изощрённо,  покачал головой Артем.  А не проще ли напасть на него самого?
 Да, загадка,  удрученно почесал в затылке Ромка.  Но все же надо быть пока начеку. Венька, пойди приведи сюда Лешку, а сам побудь с Олей, отвлеки ее чем_нибудь.
 Зачем опять позвали?  появившись на пороге, спросила Лешка.
 Ты только не пугайся,  Артем упреждающе поднял руку,  но мы хотим тебе сказать, что маньяк, который напал на Олю,  совсем другой маньяк. Того поймали неделю назад.
Лешка в расстройстве оперлась о стол:
 Еще один? Но зачем он упрятал Олю в колодец? Просто так, без всякой цели? Какой в этом смысл?
Артем пожал плечами:
 Мы сами об этом думаем.
Лешка выглянула в сад, увидела оживленное лицо девочки, о чем_то весело говорящей Венечке, и расстроилась еще больше. А ее брат вдруг вскочил, ойкнув, поджал под себя больную ногу, упал назад в кресло и возгласил:
 Значит, это тот блондин, которого видела тетка с собачкой! И не просто блондин, а наш высокий блондин! Оля же сказала, что маньяк был большим. А я при виде низкого человечка подумал, что у страха глаза велики, и ошибся. Но ошибку можно исправить.
 Что_то я сомневаюсь, что это Денис,  покачал головой Артем.
 А зря. Не два же это высоких блондина? Такого совпадения просто не может быть! В общем, надо как можно скорее его заснять и раскрыть эту тайну.
Артем с Лешкой переглянулись, не зная, чем возразить. Но Ромкин пыл вдруг угас, и он упавшим голосом проговорил:
 Нет, это не Денис. Ведь когда вы ехали сюда, он возвращался к себе домой. Да и как он мог вас выследить? Откуда узнать, что Оля в Медовке?
Все смолкли. Молчание прервала Лешка.
 От бабы Лены, вот откуда!  вскричала она.  Мы ее подвозили, она приставала ко мне с расспросами, все обо всех узнала и понесла новость дальше, так как любит поговорить. А к ней заходит мать Дениса, приносит еду, и старушка, конечно же, могла ей об этом сказать.
 Наболтала лишнего, значит,  с укоризной взглянул на сестру Ромка.
 Я же не нарочно!  вскинулась Лешка, а Артем скептически сдвинул брови:
 Но даже если мать Дениса у бабы Лены была и слушала ее новости, то вряд ли рассказала сыну о такой ерунде.
Но Ромка воодушевился снова:
 Он сам мог расспросить мать о том, что делается у соседей. Ведь если он преступник, то это лучший способ получать информацию. Короче, нужно срочно узнать, был он здесь вчера или нет.
 Если он баскетболист, то, может, Аллочка с ним знакома?  вслух подумала Лешка.  Ведь у нее в друзьях спортсменов полно.
Милая, веселая и компанейская девушка по имени Алла обитала в небольшом одноэтажном домике с зеленой калиткой недалеко от них, друзья частенько к ней заходили, поверяли ей свои тайны, зная, что она ни за что их не выдаст. Одно время Аллочка работала поселковым почтальоном, заменяла заболевшую тетку, а вообще_то была студенткой, в Медовку приезжала летом и редко оставалась одна.
Ромка закивал:
 А что, очень может быть, что Аллочка его знает. Темка, пожалуйста, сбегай к ней прямо сейчас. А ты, Лешка, смотри за Олей, и пусть Дик все время будет при вас.
Лешка сменила Венечку, тот прибежал к Ромке, и они стали ждать Артема.
Артем явился вместе с Аллой. Девушке захотелось доподлинно узнать, что с ними на этот раз приключилось. Лешка с Олей остались в саду, а друзья завели девушку в оборудованный под штаб_квартиру сарай и усадили на самое почетное место  в найденное на свалке почти новое кресло.
Ромка с Венечкой угнездись на покрытом тигровым покрывалом сене, Артем  на стуле и указал на гостью:
 У нее вчера была куча ребят, и среди них  наш Денис. Он сидел_сидел и вдруг обнаружил, что забыл дома мобильник, съездил за ним и вернулся обратно. А потом все они укатили в город.
 Говорите, в чем дело,  потребовала Алла.
Твердо зная, что дальше это никуда не пойдет, друзья поведали ей о своих подозрениях и показали неясный снимок высокого блондина.
 Совсем непонятно, кто здесь стоит,  внимательно разглядев фотографию, покачала головой Аллочка.  А Денис хороший, знаю его сто лет, он ни разу меня не подвел. И никто на него никогда не жаловался. Что_то вы, братцы, перемудрили. Поищите кого_нибудь другого, а еще лучше дождитесь Петра Ивановича с Алексеем.
Но Ромка не внял словам девушки.
 У тебя все хорошие,  только и сказал он.  А мы думаем, что он узнал от своей матери, что Оля здесь, тут же вернулся и на нее напал. А потом спокойненько вернулся к тебе. Слушай, а он раньше бывал в Медовке?
 Ну да,  кивнула Алла.  У него здесь тетка жила, и мы с ним в детстве вместе играли.
 Значит, мог знать и про колодец. И в нужный момент про него вспомнить.
 Да зачем ему это все?! Поджигать лес, мусорки, нападать на ребенка Чушь какая!  с негодованием воскликнула девушка, но Ромка стоял на своем:
 Может, ему заплатили. Или что_то пообещали. Согласись, что если мы его сфотографируем и сличим снимки, то от него не убудет. Вот только б узнать, когда он появится здесь или в Краснолесье. Ты не могла бы его об этом спросить?
Пожав плечами, Алла достала из кармашка телефон и, поговорив с Денисом, сообщила:
 Он и сам не знает. Дела у него в Москве. Но на днях будет, так как мать заставляет помогать ей с ремонтом.
 И впрямь неуловимый,  вздохнул Ромка.  Ну ничего, мы до него доберемся.
 И убедитесь, что ни в чем он не виноват. Кстати, в вашем полку детективов прибыло. Тетка Шура разыскивает напавшего на нее человека. И кажется ей, что он из Медовки.
Ромка поморщился, и выражение его лица не укрылось от девушки. Пришлось рассказать ей и о неудавшейся засаде на лесного маньяка.
 Да,  посмеявшись, сказала Алла,  тебе и в самом деле лучше не попадаться ей на глаза. Вдруг она еще что_нибудь вспомнит.
Девушка будто в воду глядела. Как только она ушла, во дворе появилась Нина Сергеевна и принесла самые свежие новости: Александра Прокофьевна окончательно пришла в себя, припомнила очередные подробности о набросившемся на нее злодее и заявила, что, скорее всего, это был подросток. И что, убегая, он вроде бы сильно хромал, то есть от ее палки ему в самом деле крепко досталось.
 Видно, на нее действительно напали местные хулиганы. Вот и Коля их видел,  заключила Нина Сергеевна.
 Хулиганов у нас полно,  поддакнул ей Артем.  Кому_то из них Александра Прокофьевна, должно быть, здорово насолила.
 Возможно, возможно.  Нина Сергеевна скрылась в доме, а Ромкино настроение заметно ухудшилось. Присев от огорчения на скамью, он с опаской посмотрел на калитку:
 А вдруг менты начнут проверять всех хромых и смотреть на их руки? Надо постараться не хромать, но вряд ли у меня это получится. И Колян уж точно опишет нас с Венькой во всех подробностях, да и сам догадается, что я был в Лизином парике, а его обманул.
 Надо было сразу все ему рассказать,  сказала Лешка.
 Но теперь_то поздно!  горестно вскричал Ромка и, заметив в окне кухни Нину Сергеевну, убавил громкость.  Он уже, конечно, растрепал о нас Сашке, наверняка все слышала Машка, и скоро наши приметы будет знать вся Медовка.
И Колян, и Сашка с Машкой Ведерниковы оказались легки на помине. Все трое вошли во двор, и Колян внимательно осмотрел двух друзей:
 И все_таки, мне кажется, это были вы. И джинсы у того, маленького, были точно такие же светлые, как у Веньки, и футболка
 Да мало ли у кого такие джинсы и такие футболки!  поправив очки, возразил Венечка.
Но Колян не унимался:
 Ну а рост? Тоже твой. А тот, на Ромку похожий, тоже хромал, когда бежал. А может, ты, Ромка, в парике был? Лизка могла оставить.
 Нет у нас никаких париков,  отрезал Ромка.  Да ты сам подумай: зачем нам нападать на тетку Шуру? А главное: откуда мы могли знать, что она пойдет утром в лес? Она ж сама говорила, что ей не спалось, вот и сподобилась, совершенно спонтанно. А если бы не проснулась так рано? Мы, по_твоему, каждую ночь подстерегаем ее в лесу?
Ромкина логика была неопровержимой. Колян закивал:
 И верно. Зачем она вам? А знаешь, тетка Шура сама принялась за розыски. Тут один пацан, ты его не знаешь, он недавно приехал, на пляже на стекло напоролся и стал хромать, так она его на дороге встретила и велела показать ногу. Рану искала от своей палки. И плечо его оглядела.
 Но у меня_то ожог и вывих! Ты же сам помогал нам тушить пожар! И вообще, я давно хожу в синяках!  воскликнул Ромка.
 Слушайте!  У Коляна загорелись глаза.  А давайте вместе искать этих бандитов. Вы же любите расследовать всякие преступления.
Ромка помолчал и согласно кивнул:
 Давайте. Но поскольку мне трудно сейчас ходить, то ты, Колян, пока действуй сам. А я подскажу, что и как делать. Сначала поищи хромого на пляже. Осматривай ноги тех, кто похож на нас с Венькой, а лучше всех подряд, а они,  Ромка указал на Сашку с Машкой,  тебе пусть помогут.
 И верно!  вскричал Колян.  И как я сам до этого не додумался?
 Тогда удачи!
Нина Сергеевна увидела из кухни ребят и распахнула шире окно:
 Коля, ты, случайно, не узнал, кто напал на Александру Прокофьевну?
 Нет,  покачал головой Колян.  Но обязательно узнаю.
А когда все трое ушли, Ромка пришел в полное расстройство:
 Теперь мне по поселку не пройти ни в каком виде. Тетка Шура встретится, и что тогда?
 Сиди дома, вот что,  сказал Артем.  Сюда она за тобой не придет. А синяки твои не вечны.
За неимением других дел Ромка принялся лечить свою многострадальную ногу. Он послал Артема в аптеку за мазью и присыпкой  своей палкой тетка Шура еще и расцарапала его до сих пор не заживший ожог. А когда почувствовал себя лучше, то пошел подтягиваться на турнике, после чего стал хвастаться перед девчонками своими мускулами. Всем очень кстати пришелся привезенный Артемом планшет. Лешка прямо в саду всласть наговорилась с Катькой и познакомила ее с Олей, а потом все фотографировались на фоне раскрашенного сарая и цветников Нины Сергеевны. В общем, развлечений и дел нашлось много, и настроение у всех было замечательным.
После бессонной ночи Ромка с Венечкой очень рано улеглись спать. Наработавшись за день, удалилась на покой и Нина Сергеевна. У Артема тоже смыкались глаза, но сначала они с Олей и Лешкой отнесли еду ежикам, а потом решили_таки еще чуть_чуть посидеть в саду.
Погода оставалась чудесной. Нежный аромат источали цветы, гулко падали созревшие яблоки, редкие облака плыли за горизонт, сверкали яркие звезды. Лешка с Артемом рассказывали Оле смешные случаи из своей дачной жизни, и она хохотала.
Вскоре у соседей смолкла музыка и стало совсем тихо, лишь чуть слышно шелестела листва.
 Как же тут у вас хорошо!  вдохнув полной грудью целебный воздух, сказала Оля.  Вечно бы так сидела.
 Но пора,  взглянув на часы, сказал Артем, но не успел подняться, как вдруг за калиткой раздался тихий, медленный скрип.
 Что это? Кто?  ухватив Лешку за руку, прошептала девочка.
 И правда, кто?  переспросила Лешка. Ей и самой сделалось страшно. Неужели к ним снова подкрадывается маньяк?
Она посмотрела на лежащего рядом Дика. Пес повел ушами, но не залаял и к калитке не кинулся. Даже не приподнялся.
Артем выбежал на улицу, но никого не увидел. Он огляделся и вскоре нашел причину скрипа: в доме напротив под легким ветерком ходило распахнутое окно.
 Все в порядке, это рама у соседей скрежещет,  вернувшись, сообщил он.
 А мы_то боялись,  обрадовалась Лешка, но Оля вдруг стала беспомощно хватать ртом воздух и сильно, надрывно кашлять.
Артем обнял ее за плечи, заглянул в глаза:
 Это у тебя нервное. Успокойся, ведь все хорошо.
 А чтобы тебе совсем не было страшно, Дик будет спать в нашей комнате,  добавила Лешка и метнулась в дом за Олиным баллончиком.
 Я не боюсь. Не волнуйтесь, сейчас пройдет,  вдохнув лекарство, виновато прошептала девочка и погладила Артема по руке.  Иди спать. Ты же сегодня не выспался.
Проводив Олю в комнату и убедившись, что помощь ей больше не требуется, Артем поднялся наверх, где Ромка видел уже десятый сон, лег и моментально уснул.
Давно притих на веранде и Венечка.
Лешка уложила Олю на диван, сама улеглась на раскладушку и, когда ее подопечная уснула, тоже погрузилась в сон. Но очень скоро проснулась  девочку опять сотрясал сильный кашель.
Лешка тут же подала ей аэрозоль. Лекарство, как всегда, быстро подействовало  видно, было очень хорошим.
Ставя баллончик на место, Лешка его встрянула и поняла, что жидкости в нем совсем не осталось. Ей стало страшно: вдруг Оле опять станет плохо, а впереди у них целая ночь.
Артем с Ромкой Олиного кашля со второго этажа не услышали, Нина Сергеевна из своей дальней комнаты и подавно, а вот Венечку он разбудил.
 Вам помочь?  прибежав и протирая под очками глаза, спросил он.
 Лекарство кончилось,  с тревогой сказала Лешка.  А аптека наша давно закрылась.
 А оно не во всех аптеках есть,  прошептала Оля.  Надо было с собой еще один баллончик взять. Ну ничего, мама сегодня ночью приедет и завтра после работы мне его привезет. А до того дотерплю как_нибудь. Может, он мне и не понадобится.
 А если снова станешь задыхаться, что тогда?  забеспокоилась Лешка.  Разве что звонить Сергею Сергеичу и ждать, пока он приедет?
 Это уж в самом крайней случае. Лучше прямо сейчас съездить к ней домой.  Венечка взглянул на часы и приказал Оле:  Говори, где живешь, где стоит лекарство, и давай ключи. Электричка через десять минут, если я побегу прямо сейчас, то успею.
 Один?  заволновалась Лешка.  Буди Артема.
 Времени не хватит. Ему ведь еще одеться надо. А я уже готов.
Не договорив, Венечка схватил Олины ключи и метнулся к двери.
Глава VII
Необъяснимые покушения
Задыхаясь от быстрого бега, Венечка успел вскочить в уже отходящую электричку. До Олиной улицы он доехал на метро всего с одной пересадкой, быстро нашел нужный дом, поднялся на пятый этаж и, открыв две двери: тамбура и входную,  оказался в обычной двушке. Мальчик намеревался взять лекарство, которое, как объяснила Оля, находилось в шкафчике на кухне, и тут же уйти.
Переступив порог, Венечка пошарил по стене в поисках выключателя и его не нашел.
 Да где же он?  пробормотал он и почувствовал слабый запах газа.
Так и не включив в коридоре свет, Венечка сначала решил проверить, не открыта ли газовая горелка, но и перед кухней не сумел включить свет. Толкнув в темноте плотно закрытую дверь, он сделал шажок вперед и чуть не задохнулся от газа. Сдержав дыхание, Венечка мигом распахнул окно и при свете уличных фонарей осмотрел плиту. Горелки оказались в порядке, тогда он быстро перекрыл газовую трубу и кинулся в комнаты. Там окна тоже были закрыты. Он отворил во всю ширь и их, чтобы сквозняк очистил квартиру, а сам выскочил на лестничную клетку, оставив раскрытыми еще и входные двери.
Выветрив газ, Венечка вернулся и нашел_таки выключатели. Они располагались довольно низко от пола, видимо, для того, чтобы в раннем возрасте Оля сама могла до них дотянуться.

 Исключено. В горах они были вместе, он, сказали, тоже погиб. Тел их так и не нашли, только палатку и вещи. Я Оле тогда не сказала, что отца больше нет, наверное, неправильно сделала, так как она все очень скоро узнала и вся как_то сникла, стала часто болеть. А потом этот пожар в Краснолесье. Примерно через год после гибели мужа мы гостили у наших общих друзей, и как раз в ту ночь, когда они уехали в город, вдруг загорелся дом. Мы обе едва спаслись. А после у нее начались эти приступы. Врачи говорят, что повлияли испуг и стресс. В общем, невезучие мы.
 Про этот пожар мы уже слыхали, Корчинский рассказывал,  шепнула брату Лешка.
 Да, грустная история,  вздохнула Нина Сергеевна.  Но теперь тебе повезло. Я полагаю, ты к профессору не только дочь лечить ездишь, нравится он тебе. Дочка_то как к этому относится?
 Хорошо.
 Вот и ладненько. Сейчас к нему?
 Ненадолго. Только Олю отвезу, там больше не пахнет гарью. Потом в институт и снова назад. Успеть бы!
Но, появившись из сада, девочка схватила мать за руку:
 Мамочка, можно я еще здесь побуду? Хотя бы денек. Разреши, я очень тебя прошу.
Светлана Аркадьевна с упреком взглянула на дочь:
 Выходит, я только зря ехала? Почему ты раньше меня об этом не попросила? А теперь придется мотаться туда_сюда.
 Но я ведь не знала, что тебе будет нужно вернуться. Пожалуйста!
 Ну, раз ты так просишь  Светлана Аркадьевна оглянулась на Нину Сергеевну, а та одобрительно кивнула:
 Пускай остается. Ей у нас нравится. А сейчас, если время позволит, на речку сходите, Оля хотя бы по бережку походит. А то ж они со двора никуда не выходят.
 Немножко времени у меня есть,  согласилась Светлана Аркадьевна.  Очень хочется окунуться. Я и купальник с собой взяла. Вода ведь еще не очень холодная?
 Купаться можно,  ответил Артем.
Все быстро собрались и пошли на пляж. Остался только Ромка. Ему тоже очень хотелось поплавать, но останавливал страх встретить не только полицейского и тетку Шуру, но и Коляна с компанией: увидев его раздетого, они, конечно, заметят след от щипка на его руке да исцарапанную палкой ногу, и отговориться ему будет нечем.
И потому, проводив друзей завистливым взглядом, Ромка отправился в свой сарай. Пробыл он там совсем недолго и, изнывая от духоты, поднялся наверх, но и в комнате от раскаленной крыши жара была несусветной. Окунуться в речную воду захотелось неимоверно, и тогда Ромка снова решил сходить на собачий пляж. Там его точно никто не увидит.
Со всеми предосторожностями, хромая, он добрел до реки, поплавал, вылез весь облепленный тиной и стал думать, что делать дальше. Домой в духоту возвращаться не хотелось, торчать в камышах, изнывая от скуки  тоже. И тут ему в голову пришла идея перебраться на так называемый необитаемый островок. Там, по крайней мере, можно за всеми наблюдать, а самому оставаться незамеченным.
Островок тот, как и собачий пляж, всегда оставался безлюдным потому, что кроме ила, водорослей и тины у его берегов в неимоверном количестве водились пиявки. Ромка пиявок не боялся, к тому же ничего лучше придумать было нельзя.
Положив свои пожитки и телефон в непромокаемый пакет, он доплыл до островка и выбрал себе очень удобное местечко в высокой траве. Отсюда его никто не видел, а сам он мог наблюдать за всеми. Лешка с Артемом сидели на подстилке, Светлана Аркадьевна с Олей бродили по берегу, Венечка выходил из воды, Колян с друзьями играл в волейбол, но дело помнил: внимательно оглядывал всех приходящих на реку.
Обозрев пляж, Ромка улегся на мягкой травке, широко раскинул руки и стал думать о совсем уже скором возвращении Лизы со съемок. Он живо представил ее себе, всю такую невообразимо прекрасную, что сердце зашлось. Неужели будет такое счастье?
Вдруг с реки послышались незнакомые голоса. Ромка насторожился, приподнял голову, посмотрел на воду и сразу же успокоился. Двое парней, переговариваясь, доплыли до первых камышей и тут же повернули назад. То же сделали и другие пловцы. Ромка собрался было улечься снова, но в воде заметил Олину маму. Она плыла брассом, не спеша, иногда поворачивалась на спину, закидывала руки назад и вскоре тоже очутилась у камышей, однако и не подумала возвращаться. Не зная ни про тину, ни про ил, ни про пиявок, сразу норовящих впиться в любую часть тела, Светлана Аркадьевна того и гляди вот_вот могла выбраться на берег.
Подумав, что надо бы спрятаться получше, чтобы не объяснять, почему он отделился от коллектива, Ромка стал медленно отползать назад, то и дело поглядывая на реку в надежде на то, что, увидев тину и ощутив склизкое дно, Светлана Аркадьевна таки уплывет назад. Но внезапно его нога уперлась во что_то острое. Охнув от боли, он осмотрел новую травму, а когда поднял глаза, то Олиной мамы не увидел ни в реке, ни на берегу. И только на поверхность воды всплывали частые пузырьки.
Превозмогая боль, Ромка вскочил, с разбегу бросился в реку, ухватил Светлану Аркадьевну за купальник, втащил на берег и стал делать ей искусственное дыхание. К счастью, она не успела наглотаться воды и быстро пришла в себя.
 Рома?  Женщина обвела глазами берег и судорожно вздохнула.  Ну и напугалась же я! Спасибо тебе огромное. Я бы сама не выплыла.
 Но почему вы тонули?  удивился Ромка.  Вы же хорошо плаваете! Я видел. И тут неглубоко, могли бы оттолкнуться от дна.
 Похоже, ноги зацепились за водоросль.
 И вы не сумели выпутаться?
 Пыталась. Но она была как веревка, и я ничего не смогла сделать.
Ромка бросил взгляд на большой толстый стебель. Длинное речное растение, и впрямь похожее на веревку, соскользнуло с ноги Светланы Аркадьевны только на берегу. Он сам не раз увязал в таких водорослях, но очень быстро высвобождался. Странно, что ей не удалось это сделать.
А очередные пловцы достигли камышей, повернули обратно, следом за ними появились еще одни, и еще Лиц их не было видно.
Набравшись сил, Светлана Аркадьевна встала во весь рост и помахала рукой на другой берег, давая понять, что она в полном здравии. Затем осмотрела свой купальник и заметила на нем большую дыру.
 Ой, зацепилась за что_то острое,  с сожалением сказала она.  Должно быть, за корягу. На ней, видно, водоросль и держалась.
 Вы, пожалуй, назад сами не доплывете.  Оглядевшись, Ромка увидел у дальних камышей рыбака на лодке. Подбежав к нему, он попросил перевезти женщину на пляж. Рыбак исполнил его просьбу.
Светлана Аркадьевна и компания вскоре собрали вещи и покинули речку. А Ромка еще раз хорошенько разглядел водоросль, утянувшую на дно Олину маму, нырнув, осмотрел дно и корягу. В этом месте ничего не росло. Торчащий вбок острый сучок вполне мог порвать купальник, но сам был гладким, как и коряга, приплывшее по течению растение на них бы не задержалось.
Выходит, Олину маму хотели утопить? «Ну да,  сам себе кивнул Ромка,  кто_то поднырнул снизу, опутал ее ноги водорослью_веревкой, поволок на дно и не позволял всплыть. Других предположений нет. В таком случае и утечка газа на ее кухне подстроена специально, как бы она ни утверждала, что это просто случайность».
Зоркими глазами юный сыщик оглядел пляж и неожиданно заметил Аллу. Как всегда, ее окружали друзья. Он попытался высмотреть среди них высокого блондина, не смог, тут же ей позвонил и увидел, как она взяла телефон.
 Алла, привет! Скажи, пожалуйста, а Денис сейчас с вами?
 Нет,  ответила девушка.  Но недавно был. Заехал по делу, искупался и умчался к себе в поселок. Ох,  она всплеснула руками,  а книжку_то он мне снова забыл отдать.
 Мы привезем тебе твою книгу!  воскликнул Ромка, обрадовавшись поводу подойти к Денису. Теперь он почти не сомневался, что все эти злодеяния совершил именно этот парень. И разоблачить его следовало как можно скорее, не дожидаясь Алексея и Петра Ивановича, чтобы он не пошел на новое преступление.
Подумав, Ромка решил не поручать это дело друзьям, а взяться за него самому. Тем паче что Олина мама торопилась в Москву и, не затрудняя себя, могла подвезти его к Краснолесью.
Снова доплыв до собачьего пляжа, Ромка леском двинулся к дому. Но, свернув на свою улицу, от досады скрипнул зубами и нырнул в кусты. У их дачи опять отирался все тот же полицейский, и встреча с ним ничего хорошего не сулила.
А Олина мама расцеловалась с дочкой, поискав глазами и не найдя Ромку, попрощалась с остальными и уехала в Москву.
Но тут к воротам подъехала еще одна машина, из нее вышел Венечкин папа. Он предупреждал, что приедет за сыном, как только у него наметится командировка в другой город, и, значит, это случилось как раз сегодня.
Ромка позвонил Артему, вкратце рассказал ему о происшествии на реке, велел по_прежнему не спускать с Оли глаз, а сам отошёл от ворот подальше, подождал машину с Венечкой и его отцом и попросил подбросить его до Краснолесья. Ему повезло. Заметив Ромкину хромоту, Венечкин папа доставил его прямо к дому профессора.
Глава VIII
Новый блондин
Выйдя из машины, Ромка заметил светловолосого молодого человека, который явно кого_то ждал. А из дома вышла красивая девушка, судя по описаниям друзей, Оксана, и куда_то пошла. Молодой человек устремился за ней.
«Блондин, не особо высокий. Небось, еще один ухажер. Кстати, где_то я его уже видел»,  отметил про себя Ромка, но внимания на парне не заострил, к профессору не зашел, а направился прямиком к дому Дениса.
К Ромкиному разочарованию, светлой иномарки ни на улице, ни во дворе не оказалось. Тогда, нисколько не раздумывая, он подергал за ручку входную дверь. Она оказалась открытой. Он вошел в сенцы, миновал кухню и в одной из пустых комнат нашел мать Дениса. Она вымеряла обои.
 Здравствуйте, а где Денис?  без обиняков спросил юный сыщик.
 Ненадолго отъехал, а потом будет занят. Ему сейчас не до вас.  Женщина, очевидно, решила, что Ромка хочет позвать ее сына играть в баскетбол.
 Да я это Только книгу забрать Алла просила. Ладно, еще зайду.
Выйдя на улицу, Ромка стал искать место, где бы ему получше пристроиться. Скамьи возле дома не было, но он приметил большой белый кирпич, присел на него, огляделся и вдруг прямо у дороги увидел кучу наполненных мусором одинаковых серых мешков. Именно с таким мешком набросился на Олю ее похититель.
 А мешки те откуда?  спросил он у бредущего по дороге старичка с удочкой.
 Из магазина, а также со стройки. Там их полным_полно,  ответил старик.  Потом мусоровоз проезжает и все забирает. Мусорки_то стоят не везде.
«Значит, Денису даже за мешком не требовалось далеко ходить»,  еще больше утвердился в своих подозрениях Ромка.
Сидеть на кирпиче было неудобно, на земле еще хуже. Решив, что можно понаблюдать за улицей из окна бабы Лены, Ромка направился к ней, но старушку не застал. Огорченно вздохнув, он вдруг заметил в ее дворе открытую дверь сарая с широкими щелями в стенах и, не раздумывая, зашел внутрь. На полу валялись старые подстилки, на них можно было удобно расположиться и наблюдать за домом Дениса через одну из щелей. Сдвигая в кучу подстилки, Ромка задел прикрытый тряпьем небольшой ящик. В нем лежали петарды. Недолго думая он присвоил себе парочку: авось пригодятся.
Усевшись у стены, Ромка сунул руку в карман джинсов и нащупал красную зажигалку. Порадовавшись, что не оставил улику дома, он подумал, что можно будет предъявить ее Денису и посмотреть на его реакцию.
От нечего делать Ромка машинально щелкнул колесиком и взглянул на огонь. Потом еще и еще. И тут совсем близко раздался шум мотора. Юный сыщик прильнул к щели посмотреть, не Денис ли это подъехал. Но то был другой автомобиль, и он заглушил скрип двери. А когда Ромка услышал чьи_то шаги и обернулся, было уже поздно.
В сарай ворвались трое ребят. Один из них больно саданул Ромку в плечо, руки другого он ощутил на своем горле, а самый маленький выхватил у него зажигалку и закричал:
 Так это ты поджег лес?! Из_за тебя сгорел наш шалаш?! А сейчас еще и дом наш хочешь спалить? Бей его, пацаны!
На бедного Ромку со всех сторон посыпались удары. Он, правда, умудрился отбить первый натиск  помогли тренировки с гирями и гантелями  и каким_то чудом выскользнуть из сарая на улицу. Но с тремя противниками было не совладать. Ромку настигли, поверженный, он оказался на земле, и двое стали пинать его ногами, а третий, маленький, подсунул под самый нос зажигалку:
 Откуда она у тебя?
 Из леса,  прохрипел Ромка.  Но я не
Однако мальчишка не дал ему договорить. С криком:
 Сознался! Так получай!  и тоже изо всех сил пнул Ромку в живот.
Поняв, что оправдаться ему не удастся, Ромка оставил всякое сопротивление, свернулся ежиком, обхватил руками голову и стал звать на помощь. Но из груди вырывались лишь тихие хрипы, да и их заглушил новый шум автомобильного двигателя. Надеяться оставалось только на чудо. И чудо произошло.
Автомобиль стих, послышались быстрые шаги, раздался грозный возглас:
 А ну брысь!
Удары прекратились. Ромка повернул голову, посмотрел вверх и увидел над собой высоченного светловолосого парня. Он держал за плечо самого большого из его противников, и тот был ему по плечо.
 В чем дело?  строго спросил парень.  За что вы его так?
 Денис, он лес поджег и шалаш! И наш с бабушкой дом тоже хотел спалить!  завопил маленький.  Моей же зажигалкой. Видишь, на ней написана буква «Д»? Я ее у шалаша потерял.
 Не жег я ничего,  прохрипел Ромка.  И даже не собирался.
 А что же ты делал в нашем сарае? И зачем ходил в лес? Врешь ты все!  продолжал орать маленький.
Денис помог Ромке подняться и оглядел с головы до ног:
 И в самом деле, откуда ты взялся и что делал в чужом сарае?
 В сарае я ждал бабу Лену,  нашелся юный сыщик и поднял с травы свой телефон, к счастью, оставшийся целым и невредимым.  И никакого шалаша я не видел.
Денис со всей строгостью оглядел мальчишек:
 А не вы ли сами снова подожгли лес? Ведь такое уже случалось! Помнится, дали мне слово, что больше ничего не будете жечь. Я ведь тогда вас не выдал.
 Тогда, давно, у нас нечаянно вышло,  снова заверещал маленький.  Не подумали, что так получится. А после  ни разу. В лесу ведь сушняк, а у нас шалаш. Зачем нам палить собственное имущество?
Ромка сел, потер разболевшееся плечо и схватился рукой за заплывший глаз.
«Представляю, какой у меня видок»,  подумал он и вторым глазом увидел семенящую к ним бабу Лену.
 Ромочка, кто тебя так?!  с непритворным ужасом вскричала она.
 Они, кто ж еще,  указал на подростков Ромка.
 Данилка!  Баба Лена ухватила за руку самого маленького.  Это же Рома, спаситель мой! Тот, кто меня со станции привез, когда мне плохо стало.
 Откуда я знал,  пробурчал мальчишка.
 Ромочка, идем ко мне, умоешься, да я тебе обработаю раны.  Баба Лена сделала приглашающий жест, но Ромке было не до себя. Он не забыл, зачем приехал, и готов был пострадать еще больше, только бы уличить преступника. Он забежал в сарай за своим пакетом и окликнул уходящего парня:
 Денис! Постой!
Парень остановился.

С такими приятными мыслями Ромка погрузился в дремоту, но глубоко заснуть не успел. Не прошло и нескольких минут, как его разбудил частый негромкий стук. Ромка приподнялся на локте. От оконного стекла отскакивали мелкие камешки. Вскочив, он посмотрел на улицу и снова увидел блондина, преследующего Оксану. Но лишь мельком, потому что тот сразу скрылся из виду. А вскоре послышался шум мотора. Скорее всего, блондин сел в машину и укатил.
Что делать? Будить всех? Но теперь_то зачем? И чего хотел этот парень? Вероятно, он ждал, что в окно выглянет Оксана, поскольку это ее комната. Или же подумал, что здесь разместилась Олина мама, и захотел в этом убедиться?
Перестав гадать, Ромка плотнее закрыл окно и попытался уснуть. Но из вновь накатившей дремоты его извлекла короткая мелодия мобильного телефона. Она донеслась через стенку, то есть звонили Светлане Аркадьевне.
«Уж не с Олей ли что?  с тревогой подумал он и тут же сам себя опроверг. Друзья первым делом позвонили б ему.
А из соседней комнаты после недолгого разговора  слов Ромка не разобрал  послышался шорох, а спустя совсем короткое время тихий_тихий скрип двери.
Должно быть, Светлане Аркадьевне понадобилось сходить в туалет или на кухню, предположил Ромка и вдруг услышал, как столь же тихо скрипнула еще и входная дверь. Тогда он снова кинулся к окну. Олина мама бесшумно и очень осторожно вышла на улицу.
Куда она направилась? Чей звонок сдернул ее с места? Уж не этого ли блондина?
Мгновенно одевшись, Ромка выскользнул следом.
Придерживая перекинутую через плечо сумочку, Светлана Аркадьевна очень быстро шла в сторону станции. Ромка, превозмогая боль, старался не выпускать ее из виду. Неяркие фонари освещали улицу, но, когда жилые дома сменились пострадавшими от пожара, их свет пропал. Однако на небе появилась скрывшаяся было луна и высветила мрачные остовы бывших жилищ.
Светлана Аркадьевна прошла еще немного и внезапно остановилась. Ромка затаился за закопченной стеной, ожидая, что будет дальше. Олина мама огляделась, выхватила из сумки мобильник, взглянула на него и стала нервно прохаживаться взад_вперед. Потом снова поднесла к глазам телефон. «Уточняет, который час, или читает сообщение,  подумал Ромка.  Интересно, кого она ждет?»
Он огляделся, прислушался: не идет ли кто? Но ничьих шагов не услышал, кроме стука каблучков Светланы Аркадьевны. Она спрятала в сумочку телефон, дошла до обочины, вернулась назад и приблизилась к останкам стены, противоположной той, за которой прятался Ромка. При свете луны он хорошо видел ее взволнованное лицо.
Прошла еще какая_то минута, как вдруг невесть откуда возник человек в куртке с надвинутым на глаза капюшоном и накинулся на женщину сзади. Светлана Аркадьевна задергалась и, не издав ни звука, обмякла в его руках. Преступник подхватил ее под мышки и поволок в глубь развалин.
Ромка бросился вслед за ними, но упал, споткнувшись о камень. Поднявшись, он запалил прихваченную в Данилкином сарае одну из петард и метнул ее вслед злодею. Громкий хлопок сотряс воздух. Ромка метнул вторую и, дабы показать, что он не один, закричал во весь голос:
 Сергей Сергеич, стреляйте, а то уйдет! Люди! Окружайте его!
А сам напряг силы и ускорил свой бег. Негодяй же со своей пленницей быстро бежать не мог, поэтому Ромка его нагнал и рванулся наперерез. Взрыв петарды поколебал недогоревшую балку с остатком крыши, и она, покачавшись, с грохотом рухнула. Порыв ветра сорвал с головы преступника капюшон, обнажив светлые волосы. Однако облако взметнувшегося от упавшей балки пепла не позволило Ромке увидеть его лицо.
Поняв, что с обузой ему не уйти, злодей оставил Олину маму в покое и исчез среди развалин.
Упав, Светлана Аркадьевна не поднималась, как Ромка ее ни тормошил, а рядом с ней валялась сильно пахнущая эфиром тряпка. Отшвырнув ее подальше, юный сыщик позвонил Корчинскому. Сергей Сергеевич не заставил себя ждать. Подъехав к ним, он поднял Олину маму на руки и отнес в машину.
По дороге Ромка рассказал, что произошло, и не удержался, чтобы не напомнить:
 Ну вот, а вы мне не верили, что на всех вас почему_то идет охота!
Но никакого торжества в его голосе не было, только досада. Преступник_то сбежал, и как его искать? А профессор проникновенно сказал:
 Спасибо тебе, Рома. Как хорошо, что ты остался у нас ночевать и быстро на все среагировал. Но кто это был? Ты его видел?
Ромка с отчаянием покачал головой:
 Не смог разглядеть, ведь все произошло так скоро. Но блондин! Это я точно помню.
 Что ж, остается ждать, когда Светлана придет в себя и сама расскажет, кто ей звонил и зачем она ночью вышла из дома,  резюмировал профессор.
В этот раз ворота открылись быстро, и они вместе с поджидавшей их Оксаной уложили Светлану Аркадьевну в постель. Корчинский сделал ей какой_то укол, сказал, что наркоз продлится недолго и она довольно скоро очнется. Так и случилось.
Олина мама открыла глаза, приподнялась на локтях, поняла, где находится, и на бледном ее лице появился страх.
 На меня напали. Неожиданно,  чуть слышно сообщила она.
 Но зачем вам понадобилось ночью одной куда_то идти? Почему ничего никому не сказали? Разве не знали, что это опасно? Тем более после всего, что с вами было. Я ведь предупреждал!  не сдержавшись, укорил ее Ромка.
 Но я не могла не пойти  Светлана Аркадьевна слегка привстала:  Где мой телефон? И сумка? Ее украли? Это был грабитель?
 Не думаю.  Ромка подал женщине ее сумку.  Вот, пожалуйста. Она висела у вас на плече, и никто ее не взял.
 Не взял? Как же так?
Почему_то сохранность собственного имущества Олину маму ничуть не обрадовала, а, скорее, огорчила. Она выхватила из сумки телефон и позвонила, но вызываемый абонент не ответил. Лицо ее выразило тревогу, недоумение, из глаз потекли слезы.
Такой реакции не ожидал никто. Корчинский взял ее руки в свои, Оксана погладила по плечу.
 Света, послушай, ты с нами, все обошлось.
Но Олина мама отстранилась и затрясла головой:
 Нет, все не так. Все вовсе не так.
 А как? Кому ты звонила? И кто звонил тебе? И зачем ты вышла из дома?  вслед за Ромкой стала допытываться Оксана.
Светлана Аркадьевна прижала к мокрому лицу руки, словно защищаясь от града посыпавшихся на нее вопросов, и неожиданно попросила:
 Пожалуйста, оставьте меня. Мне надо побыть одной.
Ничего не понимая, брат с сестрой переглянулись и вышли из комнаты.
 Идем, раз она так хочет,  потянула Оксана и Ромку, но тот остался сидеть. Он намеревался любым способом получить ответ на заданные вопросы.
 Вы идите, я скоро приду,  попросил он и, когда Корчинские удалились, легонько коснулся плеча Олиной мамы:
 Послушайте, я же помочь хочу.
 Да, ты меня снова спас, спасибо тебе, Ромочка,  прошептала она и горько вздохнула.
 Вот и скажите, кто вам звонил и к кому вы неслись как на крыльях. Это был ваш знакомый?
 Это был Это мой муж,  помолчав, чуть слышно проговорила Светлана Аркадьевна.  Но он не мог на меня напасть. Значит, ему помешали, а я не в силах ему помочь.
 Как муж?!  поразился Ромка.  Он же погиб!
 Нет, оказалось, он жив. И ему грозит опасность. За ним охотятся рэкетиры. Должно быть, они на меня и напали. В отместку.
 В отместку за что?
 Не знаю. Он обещал при встрече все объяснить.
 А где он был раньше?
 Скрывался от этих самых рэкетиров и, опасаясь за нас с Олей, хотел, чтобы все его считали погибшим.
 А почему он вызвал вас ночью к сгоревшему дому?
 Потому что Потому что не смог мне позвонить, так как я поменяла номер. Жильцы нашей старой квартиры сообщили ему мой нынешний адрес, он отправился туда, не застал, а соседка сказала, что мы гостим в Краснолесье, и дала номер моего телефона. Вот он и решил, что мы с дочкой отправились к нашим общим знакомым, не подозревая, что они давно за границей, и приехал на пепелище. Расстроившись, он тут же мне позвонил. У нас был очень короткий разговор. Я велела ему быть на месте и сразу к нему побежала.
 Странно,  покачал головой Ромка.  Чтобы за столько лет не дать о себе знать, не послать никакой весточки А вы уверены, что это был он? Голос ведь легко сымитировать
 Голос звучал невнятно, прерывался из_за какого_то шума, но интонации были его. И он называл меня так, как никто, никогда  Светлана Аркадьевна сделала новую безуспешную попытку соединиться с мужем и, не стесняясь Ромки, громко и безутешно заплакала.
Ромка взял у нее телефон, незаметно переписал цифры и, поднимаясь, спросил:
 А вы сможете рано утром позвонить своей соседке, с которой встречался ваш муж, чтобы она его описала?
Светлана Аркадьевна кивнула и зарылась в подушку. Плечи ее дрожали.
Выйдя из комнаты, Ромка тут же набрал записанный номер. Абонент был недоступен.
Корчинский тут же схватил его за руку:
 Что она сказала?
 Ей звонил муж.  И Ромка пересказал все то, что сумел выведать у Олиной мамы.
 Странно. Очень странно,  ошеломленно проговорил профессор.
 Я и сам удивляюсь,  закивал Ромка.  Как можно за столько лет не дать о себе знать? И зачем подставлять жену, коль за тобой следят? И почему молчит его телефон? Надо срочно выяснить, кому он принадлежит, вот что! Мне кажется, да я почти уверен, что ее мужем прикинулся этот неизвестный блондин, чтобы выманить ее из вашего дома. Впрочем, мы узнаем об этом утром, когда она позвонит своей соседке и спросит, как он выглядел. Я пока тоже не буду сидеть без дела.
Ромка схватил ноутбук Корчинского и попытался узнать по номеру сотового телефона фамилию и адрес его владельца. Но у него ничего не вышло. И тогда он позвонил Венечке и быстро обрисовал ему ситуацию.
 Венька, нужно по номеру мобильника определить имя и адрес одного человека. Алексей, конечно, выяснит это в два счета, но по телефону всего не объяснить, а ждать некогда. Мало ли что еще может случиться? Вся надежда на тебя. Сумеешь?
 Это трудно, но я попробую,  ответил мальчик.  А ты пока ложись спать.
 Как же, заснешь тут,  пробурчал Ромка, но все же отправился к себе в комнату, а по пути заглянул к Светлане Аркадьевне. Она лежала с закрытыми глазами, а рядом сидела Оксана и гладила ее по плечу.
 Мы дали ей успокоительное,  пояснил Ромке Корчинский, сильно удрученный таким развитием событий.
Спустя несколько часов, вскочив с постели, Ромка позвонил Алексею, и тот его заверил, что они с Петром Ивановичем прибудут в Медовку уже сегодня. Окрыленный скорой встречей со старшими друзьями, он заглянул к уже проснувшейся Олиной маме и спросил, звонила ли она своей соседке.
Светлана Аркадьевна убито кивнула:
 Да. Никто к ней не приходил и про меня ничего не спрашивал.
 А не мог он зайти в другую квартиру?
 Нет,  покачала она головой.  Еще одни соседи уехали отдыхать, а остальные знать не знают, где я бываю и тем более номер моего телефона.
 Но теперь вы понимаете, что это был не ваш муж?
 Понимаю. Какая жестокая шутка!
 Какие уж тут шутки,  вздохнул Ромка, а Олина мама прижала к лицу руки:
 И Сергея обидела ни за что!
 Он, мне кажется, не обиделся. Просто переживает за вас.
В гостиной Оксана готовила завтрак и сидел бледный, по_видимому, проведший бессонную ночь профессор. Кивнув в ответ на Ромкино пожелание доброго утра, он выжидающе посмотрел на него воспаленными глазами.
 Этот муж, как я и думал, никакой ей не муж,  сразу сообщил Ромка.
Корчинский поспешил к Светлане Аркадьевне, а Ромке позвонил Венечка.
 Владелец телефона, про которого ты просил узнать,  некий Максим Снегирев, живет на Миусской площади. Кстати, сейчас он в Медовке,  кратко сообщил мальчик.
 Венька, да ты и впрямь гений,  восхитился Ромка.  Я всегда это знал, а теперь совсем убедился.
 Да никакой я не гений,  просто ответил Венечка.  В Интернете ройся не ройся, а такой справки не получить. И никто из друзей не смог мне помочь. Но потом я вспомнил, что сын нашей соседки, которой моя мама часто делает уколы и всячески ей помогает, работает в компании именно этой сотовой связи. И рано утром я к нему пошел, разбудил, объяснил, в чем дело, и пообещал, что ни при каких обстоятельствах его не выдам. И он нашел мне адрес и имя этого человека. Оказалось, что это Максим Григорьевич Снегирев, проживающий на Миусской площади. Ну, я сразу туда поехал, чтобы разузнать, что он за человек. Позвонил в домофон, никто мне не открыл, но тут к подъезду подошла старушка, я и спросил у нее, не знает ли она Максима Снегирева. И она ответила, что знает, только сейчас они с мамой на даче, а название поселка, где эта дача находится, то ли цветочное, то ли пчелиное, Липовка или Пчелка. Когда же я произнес: «Медовка», то она сразу закивала, то есть я попал в самую точку. А вот адреса их она не знает.
 Это неважно, мы и сами его найдем!  воскликнул Ромка.  Спасибо тебе, Венька, огромное! Хорошо бы еще узнать, не блондин ли он.
 Я и об этом ее спросил,  порадовал друга Венечка.  У Снегирева светлые волосы.
Найти в небольшом поселке человека и в самом деле нетрудно, особенно когда знаешь местного почтальона. Ромка тут же позвонил Аллочке и выяснил, что Снегиревы проживают неподалеку от железнодорожной станции. Светлана Аркадьевна на вопрос, знакомы ли ей люди с такой фамилией, отрицательно покачала головой.
В мгновение ока проглотив завтрак, Ромка собрался в Медовку навестить Снегирева.
 Не стоить так рисковать,  сказал Корчинский и вызвался ехать с ним, но ворота опять как на грех заклинило, а машина была во дворе.
 Придется с ними повозиться,  огорчился профессор.  Подожди немножко.
Но Ромка ждать отказался.
 Сам как_нибудь дохромаю,  заявил он.  Вы лучше следите, чтобы Светлана Аркадьевна больше никуда не пошла. А на этого Снегирева я только взгляну, и то издали, а потом пойду домой и буду ждать Алексея и его деда.
То же он сказал и Артему.
Однако пешком Ромке идти не пришлось. Его обогнал черный внедорожник, и Дмитрий Андреевич, уже осведомленный о ночном происшествии, довез его до станции и тоже попросил не рисковать собой.
 Я бы съездил с тобой, да некогда,  посетовал он.  Собираюсь в срочную командировку и много еще надо уладить здесь. Заеду в Медовку, но позже.
Ромка и Дмитрия Андреевича заверил в том, что вполне справится сам.
Электричку долго ждать не пришлось, и очень скоро юный сыщик оказался у нужной дачи.
Плотные шторы на окнах не очень большого дома чуть колыхались от слабого ветерка. Из комнаты доносился негромкий мужской голос. Подумав, Ромка решил немного подождать: вдруг Снегирев выйдет, и тогда он хорошенько его разглядит, а то и сфотографирует.
Но время шло, тени стали короче, солнце припекало нещадно, очень хотелось пить, нога и тело, не переставая, болели, из дома же никто не появлялся. Но и уходить, не посмотрев на предполагаемого преступника, Ромка не собирался.
И вдруг из окна послышался громкий стон.
Юный сыщик подошел ближе, прислушался. Стон повторился. Протяжный, рвущий душу. У Ромки перехватило дыхание. Неужели нападавший на Олю и ее маму маньяк в эту самую минуту расправляется с очередной жертвой?
Под окном росли густые кусты. Ромка раздвинул колючие ветки, чуть_чуть приподнял штору и заглянул в комнату, однако в полумраке никого не увидел. И тогда, недолго думая, он встал на попавшийся под здоровую ногу кирпич и подтянулся на подоконнике, чтобы получше разглядеть, что делается внутри. От напряжения у него еще сильнее заболело ушибленное плечо и заныли ребра. Стиснув зубы, он удвоил усилия, и кирпич под ним предательски хрустнул.
Но Ромка устоял и подтянулся выше. Ему удалось просунуть голову в окно, но чего_либо увидеть он не успел: чьи_то цепкие руки обхватили его сзади и стащили вниз. Ромка задергался, пытаясь вырваться, повернул голову и натолкнулся на злобный взгляд незнакомого светловолосого парня. Ромка мысленно сравнил его с силуэтом на снимке и с блондином, преследующим Оксану, и не нашел совпадений. Волосы у парня оказались гораздо короче, и, главное, он был полноват.
 Кто ты?!  с удивлением вскричал юный сыщик.
 Я тут живу,  не ослабляя хватку, ответил парень.  А ты, надо полагать, местный воришка.
 Что?  Ромка чуть не задохнулся от возмущения.  Какой воришка?! Я хотел спасти
 Кого спасти?
 Там, в доме, маньяк. Он на кого_то напал!
 Там моя мама. Она очень больна. А ты мог ее напугать.
 А маньяк? Ты_то откуда взялся?
Парень усмехнулся:
 Сказал же, живу я тут. Услыхал, как кто_то лезет в окно, и решил поймать вора. Ну что, вызывать полицию?
Ничуть не испугавшись, Ромка смело сказал:
 Вызывай! Пусть посмотрят, кого ты там держишь.  А из дома снова донесся стон, и он прошептал:  Слышишь?
 Слышу. Это мама,  вздохнул парень и крикнул:  Мамочка, иду! Подожди немножко.
 Так ты и есть Максим Снегирев?  сдвинул брови Ромка.
 А кто ж еще.
 Да отпусти меня, не сбегу. Я не преступник, сам его ищу. Скажи, номер твоего мобильника кончается на девятьсот тридцать четыре?
 Да. То есть кончался. Я его потерял. Скорее всего, его у меня сперли. Уж не ты ли?
 Ты что! Я ничего не крал. Это сделал страшный злодей. Честное слово.
 Постой,  наморщил лоб парень.  Я что_то такое слышал. Про то, как напали на тетку Шуру. Ты этого маньяка имеешь в виду?
 Ну да,  закивал Ромка.  Этого самого.
Парень опустил руки, и Ромка, оставшись без опоры, не удержался на ногах и кулем повалился на землю. А когда, кряхтя от боли, поднялся, то попросил:
 Вспомни, пожалуйста, при каких обстоятельствах у тебя увели телефон.
 Да какие там обстоятельства!  махнул рукой Снегирев.  У меня мама с больным сердцем, и я от нее никуда не отхожу. Переезд в Москву ей вреден, да и воздух тут не сравнить с городским. Один раз только и забежал на пляж: мама спала, а соседка согласилась за ней присмотреть. Вот там, у реки, у меня телефон и пропал.
 А когда это было?  отряхиваясь, спросил Ромка.
 Вчера. А обнаружил только сегодня. Да мне не жалко. Он старым был, и у меня другой есть.
 А ты заявил о краже?
 Нет еще, некогда было.
Из соседнего дома вышла полная пожилая женщина и подошла к ним:
 Максим, как себя чувствует Анна Петровна?
 Спасибо, немного лучше,  ответил парень.
 Всю ночь с ней провозились,  пожаловалась Ромке соседка.  «Скорую» вызывали. Максимчик от нее не отходит.
А из дома опять послышались стоны и возглас:
 Максимушка, подойди.
 Иду_иду, мама!  крикнул парень и направился к двери. Он был в шортах, и юный сыщик на всякий случай внимательно осмотрел его ноги и не заметил никаких синяков и ссадин.
Окончательно убедившись, что перед ним не преступник, Ромка позвонил Артему:
 Опять облом,  предварив все вопросы, огорченно сообщил он.
Ромка успел соскучиться по друзьям, и ноги сами несли его к даче. Несмотря на постоянную боль, даже шагалось легче. Вот сейчас он попьет чаю с любимыми тостами с маслом и абрикосовым джемом, а потом заставит всех вспомнить, где им мог встретиться таинственный блондин, то и дело торчавший у дома Корчинских. Как только вспомнят, то многое прояснится.
Приблизившись к дому, Ромка вдруг снова увидел своего полицейского. Тот сидел на скамье неподалеку от их калитки.
«Что же делать? Торчать в кустах? Но неизвестно, сколько тот еще просидит. Как жаль, что Маргариты Павловны и Жан_Жака нет в Медовке, можно было бы пойти к ним, это ближе всего»,  подумал Ромка и решил_таки пробраться к себе с другой стороны по тайному ходу.
Ретировавшись, Ромка прошел на небольшой пустырь, через дорожку от которого и начинался ход. Раньше здесь был огород, хозяин земли продал его под строительство дома, но оно еще не началось, и участок зарос травой.
Ход скрывала ржавая, без колес, старая «Волга», малозаметная издали оттого, что ее крышу накрыл и смял кусок ствола разбитого молнией высоченного дерева. Приблизившись к развалюхе, Ромка решил передохнуть и, стряхнув опавшие листья, присел на грязный капот. Но капот раскалился от солнца, а тайный ход со временем пополнился очередными препятствиями. Преодолеть их  вконец угробить себя.
И тут в Ромкину голову пришла благодатная мысль: напроситься в гости к Валере и Вике. У них тоже можно и отдохнуть, и чайку попить.
Поднявшись с «Волги», юный сыщик попросил Артема следить за полицейским, а сам направился назад, к улице Солнечной, и, когда уже был у цели, его опередил подъехавший к дому с башней автомобиль. Остановившись у ворот, водитель посигналил, после чего вышел из машины и нажал на звонок. Ромка на него посмотрел и не поверил своим глазам: это был тот самый блондин, чье лицо им всем казалось таким знакомым.
И теперь Ромка вспомнил, что видел его именно здесь в тот день, когда Валера подвозил его в интернет_кафе. Блондин тогда выехал первым, а потом они остановили Валеру.

 Нет,  печально улыбнулась Оля,  точь_в_точь такого не скачаешь. Ты разве не знаешь, что нельзя найти двух снежных барсов с одним и тем же окрасом? Что все их пятна и розетки отличаются одна от другой и даже по_разному расположены? Они как снежинки  не повторяются никогда. У нашего на лбу черточки кончались четкой звездочкой. Такой звездочки я не встречала ни разу.
 Ну да, прости, я просто забыла, что и у зебр полоски не совпадают, и у тигров  рассеянно сказала Лешка и вдруг вспомнила, что совсем недавно видела у Дмитрия Андреевича шкуру барса. И он сказал, что это подарок какого_то его давнего не то друга, не то приятеля. А ведь у того барса тоже, кажется, на лбу звездочка. И черточки. А вдруг это тот самый барс? И тогда его друг_приятель был как_то связан с Олиным папой, со всей их семьей и знал домашнее прозвище Светланы Аркадьевны? То есть он и есть их неуловимый блондин? Маловероятно, конечно, но стоит проверить. Ромка бы такую возможность не упустил.
 А нарисуй_ка мне, пожалуйста, поточнее эти полоски и звездочку,  попросила она Олю и подала ей листок бумаги.
Пока девочка рисовала, у калитки просигналил автомобиль. Это за ней приехала Оксана.
 Я с вами,  взяв листок, мгновенно решила Лешка. Ей захотелось немедленно сверить рисунок со шкурой. Ведь если приметы совпадут, то Дмитрий Андреевич назовет ей имя своего приятеля, то есть преступника, они быстро его найдут и, быть может, тогда узнают, куда делся Ромка.
По дороге она во всех подробностях пересказала Оксане разговор Артема и Александра. Девушка очень внимательно ее слушала.
 Когда_то он и вправду бросал в мое окно камешки, и я к нему выбегала,  тихо вздохнув, сказала она и потом всю дорогу молчала.
Выйдя из машины, Лешка сразу побежала к дому, похожему на дворец.
Дом сторожил уже знакомый охранник.
 Здравствуйте. Дмитрий Андреевич дома?  подбежав к окошку светлой будки, спросила Лешка.
 Отъехал,  ответил парень.
 Как жаль! Дело в том, что я, кажется, забыла у него кошелек. Можно мне его поискать?
Охранник помотал головой:
 Не имею права тебя впустить.
 Ну пожалуйста, я вас очень прошу,  взмолилась Лешка.  Если кошелька здесь нет, то я буду искать его в другом месте.
Вздохнув, парень взялся за телефон:
 Дмитрий Андреевич, извините за беспокойство, но тут пришла девочка
 Оля, подруга Артема,  просунув в окошко голову, вклинилась Лешка и повысила голос:  Я, кажется, в прошлый раз забыла у вас кошелек. Можно мне за ним сбегать?
Хозяин дома ее услышал, и разрешение было получено.
 Только мигом, туда и обратно,  сказал охранник, открыл ей калитку, и они вместе пошли к дому. Лешка первой вбежала в охотничью комнату, кинулась к дивану и, подсунув под валик свой кошелек, быстро осмотрела шкуру. Так и есть, полоски и звездочка на лбу зверя точь_в_точь такие, как на рисунке. И почему она не обратила внимания на Олиных «котов» раньше?
 Ну что, нашла?  спросил парень.
Покружив по комнате, Лешка приподняла диванный валик и извлекла из_под него свою собственность.
 Вот он!
Покинув дом, охранник занял свое место в будке, а Лешка пошла к Корчинским, по дороге собираясь объяснить Артему, почему не дождалась его дома.
Глава XI
На краю гибели
Лешка вынула телефон, но позвонить не успела. Она увидела, как к воротам дома_дворца подъехал знакомый «Лексус», и опрометью кинулась назад. Дмитрий Андреевич въехал во двор и вышел из машины. Лешка промчалась сквозь открытые ворота и настигла его уже у входной двери.
 Постойте!
Дмитрий Андреевич обернулся и удивился:
 Привет! Как ты тут оказалась?
 Просто. Увидела вас и вбежала следом.
 И Федор тебя не остановил?
 А должен был?
 Конечно, на то и поставлен. Ведь вместо тебя мог оказаться грабитель. А ты почему снова здесь? Нашла кошелек?
Лешка кивнула:
 Нашла. У меня другое к вам дело. Понимаете, Олин отец перед своей гибелью прислал им с мамой фотографию барса со звездочкой на лбу совсем как на вашей шкуре, а эти звездочки не повторяются никогда. Вдруг это тот самый барс? И тогда ваш приятель был в горах вместе с Олиным папой, и, быть может, он и есть наш неизвестный блондин. Вы ведь знаете, что сегодня ночью он опять напал на Олину маму?  сильно волнуясь, быстро и сбивчиво пояснила она.
 Знаю, жалко ее,  сумрачно ответил Дмитрий Андреевич, но недоверчиво качнул головой.  Боюсь, девочка моя, ты опять ошибаешься. Среди моих друзей преступников нет.
 А вдруг есть? А если ошибаюсь, то все равно надо проверить. Вы только скажите, кто он?
Дмитрий Андреевич помедлил:
 Знаешь, не хочется подставлять человека ведь, сама знаешь, охота на барсов запрещена, да и я не должен был принимать такой подарок. А кстати, ты здесь одна? Почему?
 Оксану прислали за Олей, я и приехала с ними. А Артем ищет Ромку: он куда_то пропал.
 Значит, Артему ты не звонила?
 Нет, не успела. Сначала захотелось выяснить все самой.  Лешка вынула из кармана листок с Олиным рисунком.  Вот, можете сравнить сами. Кстати, теперь мы не одни будем разбираться со всем этим, а вместе с Алексеем и его дедом, они уже вот_вот прибудут в Медовку. А вы Ромку, случайно, не видели?
 Видел,  безмятежно ответил Дмитрий Андреевич.  И даже подвез. Рома боялся встречи с какой_то Александрой Прокофьевной, поэтому я развернулся, мы проехали с ним пару улиц, после чего он увидел знакомую девочку и попросил его высадить. Между прочим, он, по его словам, уже нашел этого таинственного блондина. Так что ты суетишься напрасно.
Лешка с отчаянием взмахнула рукой:
 Оказалось, это снова не тот блондин. А какую девочку, вы не помните?
 Не вглядывался. Хотя Хотя сначала решил, что это ты.
 Так это, должно быть, Машка Ведерникова, она всегда старается одеться так, как я. Но почему же он не звонит?
 Вот уж не знаю. Должно быть, следит за новым подозреваемым. Он ведь у вас дотошный, никого не пропустит.
 Это верно,  согласилась Лешка, и на душе у нее стало немного легче.
По ее просьбе они прошли в охотничью комнату, и Дмитрий Андреевич сличил звездочку и черточки на шкуре барса с Олиным рисунком.
 Похожи,  не смог не признать он.
 Вот видите!  торжествующе вскричала Лешка и, услышав звонок, выхватила из кармана телефон с надеждой увидеть на дисплее фотографию брата. Но то была Лиза.
 Лешенька, Рома нашелся?
 Нет. Но он Ты спроси у Машки Ведерниковой.
 Ладно. А ты где?
 Да я тут у нашего друга. Ты его не знаешь.  Заметив нетерпеливый взгляд хозяина дома, Лешка оборвала разговор:  Лиза, я тебе чуть позже перезвоню. Сейчас некогда.
Дмитрий Андреевич взял с подоконника пачку сигарет, содрал обертку, закурил, помахал рукой, чтобы разогнать дым, открыл окно, за которым гудела стройка, и поднял брови:
 А где погиб Олин отец?
 На Алтае.
 Но мой приятель, кажется, был вовсе не в тех горах. И я его к тому же давно не видел. Даже не знаю, где он сейчас.
 А может, он скрывается и от вас тоже, а сам работает тут или живет где_нибудь поблизости?
 Это вряд ли. И, знаешь, я спешу, самолет ждать не будет. Вернусь  все выясним, сейчас некогда.
 Но и время не ждет!  вскричала Лешка.  Неужели вы не понимаете, что Оле и ее маме грозит опасность? А знаете что? Раз вы так спешите, то давайте прямо сейчас попросим Оксану привести сюда Светлану Аркадьевну, она посмотрит на шкуру, и мы будем знать точно, преступник этот ваш приятель или нет. Одно то, что он убил барса, говорит о нем очень плохо. Да неужели вы не хотите поскорее выяснить, кто и зачем все это творит?
Ища номер Оксаны, Лешка поднесла телефон к глазам, но хозяин дома ее остановил:
 Не надо никого звать. Сначала я таки попробую созвониться с ним сам и спросить, где он сейчас находится и при каких обстоятельствах добыл эту шкуру. Он мне когда_то рассказывал, да я уже подзабыл.  Дмитрий Андреевич похлопал себя по карманам, достал айфон и поморщился:  Разрядился. Позволь позвонить с твоего.
 Пожалуйста.  Лешка протянула ему свой мобильник.
Хозяин дома вышел из комнаты, плотно прикрыл за собой дверь и, судя по звуку шагов, зашел к себе в кабинет. Лешка замерла в ожидании, не переставая гадать, кто же такой этот таинственный незнакомец? И почему Дмитрий Андреевич так упорно не хочет назвать его имя?
Сгорая от нетерпения, она закрыла окно, чтобы убрать строительный шум, приблизилась к двойному камину и навострила уши. Подумав, что так ничего не расслышать, присела и втиснулась головой и туловищем, насколько смогла, прямо внутрь. Услышит ли она сейчас имя предполагаемого преступника?
Но хозяин дома первым делом почему_то позвонил своему охраннику.
 Федор,  спросил он,  та девочка кошелек нашла?
«Странный вопрос. Ведь я ему уже об этом сказала»,  удивилась Лешка.
 Понятно,  протянул Дмитрий Андреевич.  А больше не приходила? Ну хорошо. Сейчас я дам тебе кое_какие бумаги, отвезешь их в контору, отдашь Виктору Игнатьевичу лично в руки. Самому некогда, улетаю прямо сейчас.
Затем раздалась едва слышимая мелодия. Такой в ее телефоне не было. Значит, его айфон вовсе не разрядился, он ее обманул?
Лешка пошевелилась, сверху на нее посыпалась сажа. А голос Дмитрия Андреевича из начальственного превратился в мягкий и бархатистый.
 Оксаночка, здравствуй еще раз. Хотел увидеть тебя перед отъездом, но уже не успею. Заехал на минуту к себе, забыл кое_что. Нет, сам я ее не видел. Она, правда, забегала в мое отсутствие, искала свой кошелек, охранник ее впускал. Где может быть? Да где угодно. У них, сама знаешь, что ни час, то новое приключение.
«Это они обо мне»,  поняла Лешка.
Никому больше не позвонив, Дмитрий Андреевич покинул свой кабинет. Лешка быстро выбралась из камина, грязными руками попыталась стряхнуть с себя печную сажу, испачкалась еще больше и обернулась к двери. Но к ней он не вошел, шаги удалялись. Она толкнула от себя дверь, подергала ручку. Заклинило, что ли? Или Или он запер ее нарочно?
Она застучала кулачками в дверь и закричала:
 Дмитрий Андреевич, откройте, пожалуйста!
Но он уже ушел. Она потерла рукой лоб. Неужели и впрямь нарочно? Тогда что же получается? Что их новый друг, всегда такой добрый, и есть тот самый злодей, похитивший Олю и чуть не убивший ее мать? Иначе почему он и охранника, и Оксану убедил в том, что ее, Лешки, тут нет?
Но, может, это недоразумение и оно прояснится прямо сейчас? А вдруг нет? Но тогда, чтобы не быть разоблаченным, он должен от нее избавиться, причем насовсем. То есть убить?
Лешка распахнула окно. Сквозь решетку не пролезть. Поскольку за садом грохочет стройка, то кричать бесполезно. Что же делать?!
Хлопнула входная дверь, раздались чуть слышимые шаги. Дмитрий Андреевич возвращался. Встречаться с ним стало страшно. Как бы этому помешать? Хотя бы на время?
Схватив свой рюкзак, она отыскала в нем пилку для ногтей, засунула ее в узкую замочную скважину, слегка повернула, и это ей помогло. Он покрутил ключом, подергал дверь, постучал и неожиданно мягко сказал:
 Оля, ты что, закрылась? Открой, я все выяснил, сейчас расскажу.
«Какое счастье! Я в нем ошиблась»,  у Лешки мгновенно отлегло от сердца, но в голове отчетливо прозвучал предостерегающий Ромкин голос: «Доверяй, но проверяй».
И она не пошевельнулась.
 Ты что, испугалась? Меня?  с удивлением спросил Дмитрий Андреевич.
 Да, испугалась,  честно призналась Лешка.  И все еще немного боюсь. А знаете что? Подойдите к окну и верните мне телефон. Я позвоню Артему, скажу, где нахожусь, и тогда вам поверю.
 Ну что ж,  неопределенно ответил он и снова ушел. Было в его словах что_то зловещее или ей показалось?
Успокаивая себя, она подбежала к окну, снова его открыла, прикидывая, сколько нужно времени на то, чтобы обогнуть дом. Медленно посчитала до тридцати. Но Дмитрий Андреевич не появился, и Лешке сделалось жутко. Сейчас он принесет какой_нибудь инструмент, с легкостью вскроет эту нетолстую деревянную дверь
А в окно врывался свежий на сей раз воздух, солнечные блики плясали на садовых дорожках, румяные плоды украшали деревья. Неужели она больше никогда всего этого не увидит? И не будет у нее ни лета, ни зимы, ни праздников с друзьями? Ей вдруг вспомнились прошлые зимние каникулы, тот замечательный день, когда они приехали на дачу к Артему, разожгли камин, и какие невероятные события произошли потом. А Ромка мечтает, что в предстоящий Новый год к ним приедет Лиза. Несомненно, приедет, и они соберутся все у камина и нарядят во дворе елку Только ее, Лешки, с ними уже не будет.
Ну уж нет, так просто она не сдастся!
От сквозняка с каминной полки сорвалась статуэтка какого_то зверя. Ветер рвался в камин: видимо, в нем была хорошая тяга. Кажется, Ромка в тот раз рассуждал не только о предстоящем Новом годе, но и о подобных каминах. Ах да, в них можно стрельнуть из арбалета, чтобы разрушить перегородки. Это в игре. А в кино при штурме Берлина наши бойцы швыряли внутрь таких каминов гранаты, пролагая себе путь в другие комнаты дома. Эх, была б здесь граната! Разрушив перегородку, она бы проникла в кабинет, потом где_нибудь спряталась, а уж там было б видно.
Она повернулась к сейфу. Ведь в нем ружья! Когда они с Артемом и Венечкой были здесь, Дмитрий Андреевич так торопился, что не успел его запереть. Она подергала дверцу. Увы, сейф закрыт. Оглядевшись кругом, Лешка сорвала со стены антикварное ружье. Может, оглушить его прикладом? Или накинуть на шею ружейный ремень? Нет, не получится, со здоровым мужчиной ей явно не совладать.
Лешка металась по комнате, а стеклянные глаза барса, как ей казалось, не оставляли ее из виду, будто зверь хотел ей помочь. Она тронула шкуру, глаза указали на подоконник. Там лежала начатая пачка сигарет. Лешка вспомнила, как однажды ее брат вывел из строя преступника, ослепив его смесью молотого табака с острым перцем. На короткое время нейтрализовать врага можно и без перца. Пробормотав: «Спасибо, барсик», Лешка схватила пачку и судорожно принялась вылущивать из сигарет табак и разминать его в порошок. А в голову пришла еще одна мысль. Покончив с сигаретами, к обеим сторонам двери она придвинула кресла и к их ножкам совсем низко от пола прицепила ружейный ремень. Удовлетворившись работой, набрала полную горсть табаку и стала ждать.
Ждала недолго. Скрежет, треск  и дверь распахнулась. Ни секунды не медля, Лешка швырнула табак прямо в лицо противника. Выронив монтировку и прижав к глазам руки, он сделал шаг вперед, споткнулся о растяжку и грохнулся на пол. Переступив через него, Лешка кинулась наутек.
Ворота и калитка были накрепко заперты, зато открыта будка охранника. Зная, что Федор отъехал, Лешка ринулась к ней, собираясь с помощью нужной кнопки  а такую она видела у охранников в усадьбе на Десне, где они гостили в начале лета,  отворить калитку или ворота и убежать. Пулей влетев в маленькое помещение, она заглянула под стол, никакой кнопки не обнаружила и тут только сообразила, что и въезд, и вход здесь осуществляются дистанционно и пульт Федор, несомненно, увез с собой.
Опрометью метнувшись назад, Лешка заметила, что в окне дома мелькнула тень. Стало быть, ее враг пришел в себя, прямо сейчас появится во дворе и сразу ее увидит. Она опять в ловушке, что делать? Звать на помощь? Но улица пуста, а он быстро заткнет ей рот.
Кляня себя за то, что сразу не побежала в сад, где много укромных мест, Лешка спряталась за росшим прямо у будки небольшим, но густым экзотическим растением, надеясь на то, что злодей ей в сообразительности не откажет и побежит сначала за дом. Вот тогда она станет кричать, да так громко, что кто_нибудь да услышит. Может, Денис и его мать, или баба Лена, или какой_нибудь случайный прохожий.
Спустя какие_то доли секунды Дмитрий Андреевич с монтировкой в руке выскочил на порог, огляделся и повернул влево, явно намереваясь, как она и подумала, обогнуть дом и попасть в сад. От жары и страха Лешка еще больше вспотела. Пот был таким едким, что защипало в глазах. Тыльной стороной ладони она осторожно потерла лоб, неслышно вздохнула, однако с руки в нос залетела сажа, и ей неудержимо захотелось чихнуть. Потерла переносицу  не помогло, а в ноздрю попала новая порция сажи. Чиха было уже не сдержать. Звука она не издала, но содрогнулась всем телом и, удерживая равновесие  сидела на корточках,  уцепилась за ветку. Ветка оказалась сухой и громко треснула.
Дмитрий Андреевич остановился и обернулся. Вглядись он пристальнее, то Лешку бы заметил, но в глаза ему било солнце, и оно, вероятно, усиливало резь от табачной крошки. Тем не менее он шагнул в ее сторону, но раздался шум двигателя, к дому подкатил автомобиль, остановился, и ворота открылись.
 Вы еще не уехали?  удивленно спросил охранник.
Хозяин дома убрал монтировку за спину и подошел к воротам. Теперь стоит ему посмотреть вправо, как Лешка окажется у него на виду.
 Нет, Федор, не смог. Слушай, мне нужно срочно долить антифриз. Сгоняй_ка еще и за ним, пожалуйста.
 Хорошо,  безропотно отозвался Федор.
Снова отсылает свидетеля, поняла Лешка. Самое время выскакивать и кричать. Но вдруг охранник побоится встать на ее защиту, не захочет терять хлебное место? Или Дмитрий Андреевич наплетет такое, что ей только хуже будет?
Терзаясь в сомнениях, она упустила время. Пикнув пультом, Федор закрыл ворота. Зашумел двигатель. Лешка похолодела: «Не успела. Больше деваться некуда. Неужели это конец?»
Превратившись в комочек, она еще больше вжалась в куст и вдруг услышала крик:
 Стойте!
Двигатель смолк, и раздался самый любимый на свете голос:
 Скажите, а Дмитрий Андреевич дома?
 Да, он здесь, во дворе,  безмятежно ответил Федор и вновь отворил ворота. А в них появились Артем и Лиза.
 Здравствуйте,  вежливо произнес Артем.  Мы к вам по делу. А кстати, у вас Лешки нет?
 Нет. Я уже сказал об этом Оксане. Что, так и не нашлась?  участливо спросил Дмитрий Андреевич.
 Нет, не нашлась.
Тут уж Лешка не стала больше ничего ждать и взвилась как ракета.
 Тема, я тут!
Ее противник обернулся, их взгляды сошлись. Мелькнувшее в его глазах удивление сменилось бешеной ненавистью, но Лешке было уже не страшно.
 Тема, это он! Он все творил!  во весь голос закричала она.
Сдвинув брови, Артем шагнул к хозяину дома.
 Правда?
Ни слова не говоря, Дмитрий Андреевич сел в свой «Лексус» и в считаные секунды вырулил на дорогу.
 А как же антифриз?  растерялся Федор. Не взглянув на него, Лешка закричала еще истошнее:
 Тема, звони в полицию!
Но Артем не стал никому звонить, а, оттолкнув охранника, занял его машину и помчался следом. Автомобиль трясло, деревья сливались в сплошную линию. И вот впереди возник сверкающий «Лексус». Но противник заметил погоню, прибавил скорость, и расстояние между ними стало расти.
«Не догоню»,  подумал Артем, выжимая из двигателя последние силы. И вдруг вдали показался лось: сохатому приспичило пересечь дорогу. Чтобы не налететь на огромного зверя, «Лексус» вильнул в сторону и врезался в корягу, о которую споткнулся Ромка, когда бежал, очевидно, за этим же самым лосем.
Выскочив из машины, Артем кинулся к внедорожнику. Несмотря на раскрывшиеся подушки безопасности, лицо Дмитрия Андреевича залилось кровью, а правая нога была неестественно вывернута и выступала из смятой двери. Сам он тяжело и неровно дышал. Артем приподнял брючину и увидел на голени потерпевшего слабозаметный кровоподтек. В кармане преступника он нашел Лешкин телефон, в машине  Ромкин, а также светлый парик. Улики были неоспоримы.
Вся погоня заняла от силы минут пять. Артем позвонил Корчинскому, обрисовал ситуацию, и тот коротко бросил:
 Жди, еду.
Появился Сергей Сергеевич очень быстро, и не один, а с Оксаной, на двух машинах.
 Он без сознания!  воскликнула Оксана, а Артем показал брату с сестрой пожелтевший синяк на ноге Дмитрия Андреевича и без всякого торжества сказал:
 Вот он, наш неуловимый блондин.